Căutarea vieții pe Marte nu este una ușoară. Nu numai că este dificil de ajuns pe Planeta Roșie, dar ea este și foarte neospitalieră pentru viață, așa cum o percepem noi. 

Cu toate acestea, există locuri pe Pământ care ne-ar putea arăta cum ar fi putut supraviețui viața pe Marte - dacă nu acum, atunci la un alt moment dat, în timpul istoriei de 4,5 miliarde de ani a planetei. 

Oamenii de știință au investigat microbii care supraviețuiesc cumva într-unul dintre cele mai inospitaliere locuri de pe Pământ: un lac fierbinte, toxic și acid dintr-un crater vulcanic din Costa Rica. Modul în care acești microbi se adaptează la mediul lor infernal ar putea să ne arate cum ar fi putut trăi microbii cândva pe Marte - sau cum s-ar putea dezvolta în viitor.

„Una dintre descoperirile noastre cheie este că, în acest lac vulcanic extrem, am detectat doar câteva tipuri de microorganisme, dar o potențială multitudine de modalități de supraviețuire a acestora", a declarat biologul Justin Wang de la Universitatea din Colorado Boulder.

Lacul este cunoscut sub numele de Laguna Caliente (adică „lac fierbinte") și se află în craterul vulcanului activ Poás din Costa Rica. Este unul dintre cele mai acide lacuri din lume, cu un strat de sulf lichid care plutește pe fundul său și care generează adesea ploi și ceață acidă locală. În plus, apa este plină de metale toxice. Cu toate acestea, nu este nici complet lipsită de forme de viață. În 2013, o echipă de cercetători a descoperit că în lac supraviețuiește o singură specie de microbi, din genul Acidiphilium, sau „iubitorii de acid", care trăiesc în medii acide și care au o serie de gene care le permit acest lucru.

Vulcanul Poás a erupt violent în 2017 și o echipă de oameni de știință a decis să revadă Laguna Caliente pentru a vedea cum activitatea vulcanică în curs de desfășurare ar fi putut avea un impact asupra comunității microbiene pe care au identificat-o în 2013.

Cercetătorii au prelevat probe din lac, din aglomerările de sulf și din sedimentele de pe fundul lacului, pe care le-au analizat îndeaproape pentru a identifica orice organisme care s-ar putea ascunde în ele. În mod surprinzător, nu numai că Acidiphilium era încă prezent, ci apăruse și un număr mic de alte specii microbiene.

Acidiphilium a fost specia dominantă găsită locuind în lac, dar toate speciile aveau adaptări semnificative pentru supraviețuire. Echipa a descoperit că bacteriile aveau gene care ar putea conferi rezistență la acid, precum și gene rezistente la căldură - de o importanță vitală într-un mediu care poate atinge temperaturi de fierbere.

În plus, organismele au un număr mare de gene care le permit să metabolizeze diverse substanțe care ar putea fi toxice pentru alții. Printre aceste substanțe se numără sulful, fierul și arsenicul. De asemenea, au gene pentru fixarea carbonului, care permit plantelor să transforme carbonul în compuși organici, și par să fie capabile să proceseze atât zaharuri simple și complexe, cât și granule bioplastice, care pot fi folosite în perioadele de lipsă de energie și de carbon.

Organismele care reușesc să se dezvolte în aceste locuri extreme adesea nu se bazează pe lumina soarelui pentru a supraviețui, ci valorifică reacțiile chimice pentru a produce energie. Acest lucru înseamnă că ele ar putea oferi un model pentru ecosistemele care ar putea fi găsite pe alte planete îndepărtate de Soare, cum ar fi lunile de gheață ale lui Saturn și Jupiter.

„Dacă a existat vreodată viață pe Marte și dacă aceasta seamănă sau nu cu microorganismele pe care le avem aici este încă o mare întrebare. Sperăm că cercetarea noastră va redeschide conversația, pentru a prioritiza căutarea de semne de viață în aceste medii".

__________________________________________________________________________________________________

Urmăriți emisiunile preferate pe protvplus.ro: