Povestea lui Scott DeLong este admirabila.

ViralNova, un startup media similar cu Buzzfeed, a fost creat de Scott DeLong si vandut acum catre compania digital-media Zealot Networks intr-o afacere cu actiuni si bani ce ar putea sa ajunga pana la 100 de milioane de dolari daca celor de la Zealot le creste evaluarea dupa achizitie.

DeLong si site-ul sau o poveste extrem de interesanta. Pentru o perioada, ViralNova a fost un startup al unui singur om, condus in intregime de Delong si 2 scriitori freelance. Impreuna au reusita sa creasca site-ul pana la nivelul Buzzfeed, aproximativ 100 de milioane de utilizatori lunari, fara a avea staff full time sau sa primeasca bani de la investitori din exterior.

DeLong a lansat site-ul la jumatatea anului 2013 si a pus cateva reclame Google pe fiecare pagina. In doar 8 luni, site-ul a ajuns sa genereze sute de mii de dolari. ViralNova se bazeaza pe stiri ce au potentialul sa devina virale pe retelele de socializare.

Este unul dintre startup-urile digital-media care au crescut enorm bazandu-se pe Facebook. EliteDaily, Mic, Upworthy si Distractify s-au lansat in aceeasi perioada si au ajuns la milioane de utilizatori lunari datorita raspandirii articolelor pe Facebook.

In ultimul an insa, Facebook a stopat ascensiunea site-urilor virale si a schimbat algoritmii News Feed pentru a aparea mai putine stiri de acest fel. Acest lucru a dus la disparitia unor rivali pentru ViralNova si a afectat si site-ul lui DeLong. In 2014 el scria pe Twitter ca "a conduce o afacere pe Facebook este precum deschiderea unui McDonald's pe un vulcan activ".

Totusi, ViralNova poate deveni cel mai de succes dintre site-urile de acest gen. EliteDaily a fost cumparat de Daily Mail cu 50 de milioane de dolari, Mic a primit milioane de dolari fonduri iar Twitter s-a oferit sa-l cumpere. Upworthy si Distractify au disparut insa din peisaj.

Viral Nova a trecut si el prin momente dificile. DeLong s-a gandit sa abandoneze proiectul. Barbatul de 32 de ani a mai creat site-uri in trecut pe care le-a vandut insa nu a fost CEO in adevaratul sens. Prima sa afacere online de succes a fost un site destinat fanilor Halo 2 care genera 500 de dolari pe luna din reclame Google. DeLong l-a lansa in urma cu aproximativ un deceniu, la putin timp dupa ce a absolvit Universitatea din Kent State.

"Asta mi-a deschis ochii" isi aduce aminte DeLong. "M-am gandit, daca pot sa castig 500 de dolari pe luna, pot sa ajung sa castig 5.000 de dolari pe luna. Nu exista limita, internetul este urias. Aceasta a fost revelatia mea". Urmatorul sau site a avut si mai mare succes - a lansat GodVine, un site care se adresa femeilor de pe Facebook. A ajuns in top 1.500 de site-uri de pe internet in ceea ce priveste traficul.

ViralNova s-a vrut de la inceput sa fie o versiune si mai larga pentru GodVine. DeLong l-a lansat intr-o perioada in care se plictisea si era prins intre slujbe in Barcelona. S-a mutat inapoi acasa in Ohio si a fost surprins de cat de rapid a progresat site-ul.

Insa la 8 luni dupa lansare, in ianuarie 2014, stresul de a conduce un startup de unul singur a devenit prea mare. Site-ul mergea pe o versiune mai veche de WordPress si orice widget incerca sa adauge pe site il strica, traficul fiind prea mare! Si chiar daca ViralNova ii aduce milioane de dolari lui DeLong, lucra 16 ore pe zi, chiar si in weekend. A fost rapid epuizat si a angajat un broker de domenii pentru a explora oportunitati de achizitionare.

Nu au existat prea multi care sa liciteze insa erau multe persoane care isi doreau sa investeasca in ViralNova. Investitorii din Silicon Valley i-au oferit lui DeLong milioane de dolari pentru a transforma ViralNova intr-o afacere reale, insa acesta a refuzat.

"Nu am vrut responsabilitatea de a angaja oameni. Nu am vrut sa deschid un birou. Am vrut sa-mi fac propria treaba. Urasc presiunea" le spunea DeLong celor de la Business Insider in acea perioada.

A fost nevoie ca antreprenorul din New York, Sean Beckner, sa-l convinga pe DeLong sa ramana implicat. Becker citise despre ViralNova si despre dorinta acestuia de a-l vinde in ianuarie 2014. I-a trimit un mail lui DeLong si s-a oferit sa cumpere o parte din companie. Intelegerea ii permitea lui DeLong sa fie platit si sa-si recupereze sanatatea mentala in timp ce continua sa isi avanseze afacerea. Dupa luni intregi cu multe intalniri, au ajuns la o intelegere.

Becker a devenit CEO-ul ViralNova si si-a facut o echipa executiva cu un CFO, Jeff Geurts, un vice-presedinte, Ryan Elledge, si un CTO, Shaun Tilford.

Tilford i-a construit lui DeLong un CMS, numit Nova de echipa, ce avea functii pentru retelele de socializare, inclusiv abilitatea de a testa 2 titluri in acelasi timp pentru a vedea care functioneaza mai bine. Unul dintre scriitorii freelance ai lui DeLong, Sara Heddleston, a devenit managing editor si a angajat alti scriitori. O echipa de vanzari a fost angajata pentru a monetiza cele peste 100 de milioane de vizualizari ale ViralNova.

In ziua de astazi, ViralNova are 22 de angajati full-time si e pe drumul cel bun pentru a genera 35 de milioane de dolari in acest an. Compania isi va muta sediul, cel mai probabil, in Venice, California, unde se afla cel al celor de la Zealot Media.

Si chiar daca DeLong va ramane in conducere, Zealot Networks ii ofera, in sfarsit, pauza de care avea nevoie. Cand a fost intrebat daca in continuare munceste 16 ore pe zi, DeLong a spus: "Este mult mai bine acum. Pot sa am si o viata".