Nu este ceva nemaivăzut ca oamenii de știință să confunde fosilele antice, dar o nouă lucrare a dezvăluit un caz de identificare greșită, care este cu siguranță surprinzător.

Fosila din imaginea de mai sus și încă una asemănătoare au fost descoperite în Columbia, cu zeci de ani în urmă, și clasificate drept o plantă numită Sphenophyllum colombianum. Acum, oamenii de știință au stabilit că fosilele nu sunt deloc de origine vegetală, ci bucăți din interiorul cochiliilor puiilor de țestoase. Ei au poreclit fosila pe care au studiat-o „Turtwig”, după Pokémonul care este parțial broasca țestoasă, parțial plantă.

Fosilele au fost întotdeauna un pic suspecte în ochii oamenilor de știință. Au fost descoperite de un preot pe nume Gustavo Huertas, care a colectat roci și fosile între anii 1950 și 1970, într-o regiune din apropierea orașului Villa de Levya. Cele două fosile, datate din Cretacicul timpuriu între 132 și 113 milioane de ani în urmă, au făcut parte din acea colecție. Chiar și atunci, afirmația că aceste fosile sunt plante a ridicat o sprânceană sau două: se credea că Sphenophyllum s-a stins cu peste 100 de milioane de ani înainte și nu a mai fost văzut în acea parte a lumii.

Aceste discrepanțe au atras atenția cercetătorilor de la Universitatea Națională din Columbia, așa că și-au propus să investigheze fosilele mai în detaliu. Când au descoperit că exemplarele erau mai apropiate de oase decât de frunze, l-au contactat pe paleontologul Edwin-Alberto Cadena de la Universitatea Del Rosario, care are experiență în identificarea țestoaselor antice.

„Mi-au trimis fotografiile și am zis: „Arata cu siguranță ca o carapace”, spune Cadena. „Am spus: „Ei bine, acest lucru este remarcabil, pentru că aceasta nu este doar o țestoasă, ci este și un exemplar de pui, este foarte, foarte mic”. Dar fosilei îi lipseau și semnele tipice care se găsesc pe exteriorul carapacei unei țestoase. Acest lucru pare să fi contribuit la identificarea lui greșită.

Mai degrabă, semnele de pe fosilă reprezintă vertebrele și coastele țestoasei, care formează o parte a carapacei. Ele seamănă foarte mult cu nervura mediană și nervurile unei frunze – ușor, deci, de confundat.

Deoarece țestoasele mici sunt atât de fragile, este rar să le găsești rămășițele. Cercetătorii cred că Turtwig este probabil înrudit cu țestoasele marine din Cretacic, care ar putea crește până la 4,5 metri în lungime și ar putea reprezenta un indiciu important despre ciclul de viață misterios al acestor animale antice. „Am rezolvat un mic mister paleobotanic, dar, mai important, acest studiu arată nevoia de a reanaliza colecțiile istorice din Columbia”, spun specialiștii.

„Cretacicul timpuriu este un moment critic în evoluția plantelor terestre, în special pentru plantele cu flori. Misiunea noastră viitoare este să descoperim pădurile care au crescut în această parte a lumii”.