În ianuarie 1992, două obiecte cosmice au schimbat pentru totdeauna galaxia noastră.

Atunci, pentru prima dată, omenirea avea dovezi concrete ale existenței unor exoplanete care orbitează în jurul unei stele extraterestre: două lumi stâncoase, care se învârteau în jurul unei stele aflate la 2.300 de ani-lumină distanță.

Acum, la puțin peste 30 de ani mai târziu, acest număr a explodat. Recent, astronomii au confirmat un record extrem de important: peste 5.000 de exoplanete descoperite. Mai exact, 5.005 exoplanete sunt acum documentate în arhiva de exoplanete a NASA, fiecare dintre ele având propriile caracteristici unice.

„Nu este doar un număr", spune astronomul Jessie Christiansen de la NASA Exoplanet Science Institute din cadrul Caltech. „Fiecare dintre ele este o lume nouă, o planetă nou-nouță. Mă entuziasmează fiecare dintre ele pentru că nu știm nimic despre ele."

Primele două lumi confirmate vreodată, descoperite de astronomii Alexander Wolszczan și Dale Frail, au fost exoplanete cu o masă de 4,3 și 3,9 ori mai mare decât cea a Pământului, care se învârteau în jurul unei stele moarte cunoscute sub numele de Pulsar, care trimite „bătăi" sau impulsuri de unde radio la câteva milisecunde.

O a treia exoplanetă, mult mai mică, cu o masă de 0,02 ori mai mare decât cea a Pământului, a fost descoperită în jurul stelei, numită Lich, în 1994. Exoplanetele au fost denumite Poltergeist, Phobetor și, respectiv, Draugr.

Descoperirea a sugerat că galaxia trebuie să fie plină de astfel de corpuri. „Dacă poți găsi planete în jurul unei stele neutronice, planetele trebuie să fie practic peste tot", spune Wolszczan.

Telescopul spațial Kepler, lansat în 2009, a contribuit la descoperiri cu peste 3.000 de exoplanete confirmate pe listă, iar alte 3.000 de „candidate” așteaptă în culise.

Deoarece studiul direct al exoplanetelor este foarte dificil, acestea fiind mici, foarte puțin luminoase, foarte îndepărtate - există încă multe lucruri pe care nu le știm.

___________________________________________________________________________________________________

Urmăriți emisiunile preferate pe protvplus.ro: