Sistemul solar este un loc destul de ordonat. Fiecare planetă rămâne pe culoarul său, la propria distanță orbitală față de Soare. Dar se pare că nu în toate cazurile. 

Cele mai multe sisteme planetare din galaxie par, de asemenea, să urmeze această tendință. Conform teoriei, însă, două planete ar putea împărți aceeași orbită - iar acum, pentru prima dată, astronomii cred că am putea avea dovezi în acest sens, descoperite într-un sistem planetar nou aflat la aproximativ 370 de ani-lumină de Pământ.

„În urmă cu două decenii, s-a prezis în teorie că perechi de planete cu masă similară pot împărți aceeași orbită în jurul stelei lor. (..) Pentru prima dată, am găsit dovezi în favoarea acestei idei", a declarat astrofizicianul Olga Balsalobre-Ruza de la Centrul de Astrobiologie din Spania, pentru Science Alert.

Sistemul în care a fost făcută descoperirea este deja celebru: PDS-70. Aici am văzut, pentru prima dată, imagini directe nu doar cu una, ci cu două exoplanete în curs de formare, niște mici giganți gazoși numiți PDS-70b și PDS-70c. Tot aici, astronomii au găsit dovezi ale unui disc de formare a unei luni în jurul uneia dintre proto-exoplanete, PDS-70c.

Acum, o privire mai atentă a scos la iveală dovezi conform cărora ceva - un corp mai slab structural decât o exoplanetă - împarte orbita lui PDS-70b. Calculele sugerează că, indiferent ce ar fi, are o masă de două ori mai mare decât cea a Lunii Pământului.

Fiecare sistem cu două corpuri are cinci astfel de puncte: trei de-a lungul liniei (L1, L2 și L3) care leagă cele două corpuri și două (L4 și L5) de-a lungul orbitei corpului mai mic. Acestea sunt zonele în care interacțiunea gravitațională dintre cele două corpuri se echilibrează cu forța centripetă necesară pentru ca un corp mai mic să se deplaseze odată cu ele.

Jupiter colectează asteroizi în L4 și L5, cunoscuți colectiv sub numele de asteroizi troieni. Pământul are și el câțiva asteroizi troieni. Sunt, de asemenea, locuri bune pentru a poziționa observatoare spațiale. Așadar, este logic că ceva mai mare ar putea staționa într-unul dintre aceste locuri, dar până acum au fost găsite foarte puține dovezi.

„Cine și-ar putea imagina două lumi care să aibă în comun durata anului și condițiile de habitabilitate? Lucrarea noastră este prima dovadă că acest tip de lume ar putea exista", spune Balsalobre-Ruza. „Ne putem imagina că o planetă își poate împărți orbita cu mii de asteroizi, ca în cazul lui Jupiter, dar este uluitor pentru mine că două planete ar putea împărți aceeași orbită".

În acest moment, partenerul orbital este probabil un nor gros de praf, elementele de bază ale unei noi planete, mai degrabă decât o planetă întreagă, finită. Acest lucru ne-ar putea ajuta să înțelegem nu doar probabilitatea formării lor, ci și formarea sistemelor planetare în sine.

Totuși, va trebui să așteptăm puțin pentru a obține mai multe răspunsuri. Echipa va trebui să studieze din nou sistemul în 2026 pentru a vedea dacă masa de materie, potențiala viitoare planetă, se mișcă împreună cu PDS-70b ca un companion co-orbital. „Aceasta ar fi o descoperire mare în domeniul exoplanetar", a concluzionat. Balsalobre-Ruza.

__________________________________________________________________________________________________