Când Chicxulub, un asteroid de șase mile lățime, a lovit Pământul în urmă cu 66 de milioane de ani, dinozaurii habar n-au avut ce-i aștepta.

Dacă un asteroid de această dimensiune ar lovi astăzi Pământul, o undă de șoc de două milioane de ori mai puternică decât o bombă cu hidrogen ar aplatiza pădurile și ar declanșa valuri tsunami gigantice. Un impuls seismic egal cu un cutremur cu magnitudinea 10 ar distruge orașele.

Și, la mult timp după impact, un nor de praf fierbinte, cenușă și abur ar stinge soarele, înțepenind Pământul într-un climat înghețat.

Dar se pare că, cel puțin, am putea ști ceva mai din timp că acest lucru se va întâmpla. Și, cine știe, s-ar putea chiar să putem preveni apocalipsa.

Biroul de coordonare a apărării planetare al NASA este responsabil cu găsirea, urmărirea și evaluarea riscului asociat cu asteroizii potențial periculoși din sistemul nostru solar.

„Cu siguranță vrem să-i găsim pe toți înainte să ne găsească ei pe noi”, arată Lindley Johnson, director executiv de program pentru biroul de coordonare a apărării planetare.

Pentru a face acest lucru, NASA lucrează cu o coaliție globală de astronomi numită International Asteroid Warning Network (IAWN).
În cazul în care un asteroid periculos s-ar îndrepta spre Pământ, IAWN are proceduri clare pentru a notifica publicul.

În primul rând, membrii organizației care a detectat amenințarea trebuie să trimită observațiile prin rețeaua IAWN pentru a-și verifica descoperirile și a evalua pericolul. Odată ce toate părțile sunt de acord că Pământul ar trebui să se pregătească pentru impact, NASA va trimite o alertă.

Dacă asteroidul s-ar îndrepta către SUA, NASA ar notifica imediat Casa Albă, iar guvernul ar emite o declarație oficială către public. Dacă ar fi suficient de mare pentru a reprezenta o amenințare internațională, IAWN ar notifica Oficiul Națiunilor Unite responsabil cu domeniul spațial.

Un asteroid este considerat „potențial periculos” dacă are o dimensiune mai mare de aproximativ 140.000 de metri și intersectează orbita Pământului la o distanță minimă de 0,5 unități astronomice, adică jumătate din distanța dintre Pământ și Soare.

Există aproximativ 2.300 de asteroizi potențial periculoși cunoscuți, iar aproximativ 153 dintre ei au o lungime mai mare de 0,6 mile. Adică suficient de mare pentru a declanșa o catastrofă dacă unul dintre ei lovește Pământul.

Pentru fi mereu pregătiți, NASA și ceilalți parteneri IAWN caută noi asteroizi pe lângă urmărirea celor care au fost deja descoperiți. Toate observațiile lor sunt compilate într-o bază de date de la Minor Planet Center.

Până acum, IAWN a găsit peste 34.000 de asteroizi aproape de Pământ. Cu suficiente date observaționale, NASA poate prezice cu încredere orbitele acetora cu cel puțin un secol în viitor.

Există o șansă mică ca asteroidul Bennu, potențial periculos, să lovească Pământul în 159 de ani, declanșând o explozie egală cu 24 de bombe nucleare. Dar șansele ca acest lucru să se întâmple sunt doar de aproximativ una din 2.700, conform unui studiu din 2021. Iar dacă Bennu se îndreaptă spre Pământ, NASA are câteva trucuri în mânecă pentru a ne apăra planeta.

NASA lucrează și la o tehnică ce utilizează un fascicul de ioni pentru a schimba cursul unui asteroid. Dar dacă amenințarea ar fi detectată cu mai puțin de cinci ani înainte de impact, Agenția Spațială nu ar mai avea timp să devieze asteroidul. Apoi, ar putea recurge la distrugere pentru a minimiza și a dispersa impactul. Dacă NASA ar avea doar câteva luni la dispoziție, atunci nu ar putea face mare lucru pentru a salva Pământul.

Din fericire, strategia IAWN este de a găsi asteroizi cu decenii, dacă nu chiar cu secole, înainte de impact.

„Asta ne oferă timp suficient pentru a încerca apoi să facem ceva în privința lor cât timp sunt încă în spațiu, astfel încât să evităm complet orice catastrofă aici pe Pământ”, au concluzionat specialiștii.