Telescopul spațial James Webb (JWST) a observat o dovadă crucială în sprijinul unei ipoteze mai vechi privind formarea planetelor, ceea ce înseamnă că astronomii sunt încrezători că au înțeles corect o parte a procesului cosmic.

Datele JWST procesate de o echipă internațională de cercetători susțin teoria „alunecării pietricelelor de gheață", despre care se crede că este vitală în reunirea prafului și a rocilor care, în cele din urmă, se transformă în planete precum a noastră.

Pe scurt, ipoteza pietricelelor de gheață funcționează astfel: pe măsură ce bucățele mici de material acoperite de gheață se ciocnesc în zonele exterioare ale unui disc protoplanetar tânăr, acestea își pierd impulsul, permițându-le să cadă spre stea într-o zonă mai caldă, unde stratul lor înghețat se sublimează.

Din acest inel de resturi fine și vapori de apă se formează planetele stâncoase, servind efectiv ca un „serviciu de livrare de materiale de construcție” în întregul sistem solar.

Acum, echipa a analizat imagini de rezoluție mai mare, realizate cu o cameră cu infraroșu cu rază medie de acțiune a JWST, pentru a examina două varietăți de disc protoplanetar: compact și extins.

Noua cercetare arată că materialele înghețate se pot deplasa într-adevăr prin discurile protoplanetare, deși acest lucru se întâmplă mai ușor în cazul discurilor compacte.

„În trecut, aveam această imagine foarte statică a formării planetelor, aproape ca și cum ar fi existat aceste zone izolate din care se formau planetele", spune cercetătorul planetar Colette Salyk de la Vassar College, citat de Science Alert. „Acum avem de fapt dovezi că aceste zone pot interacționa unele cu altele. Este, de asemenea, ceva ce se poate să se fi întâmplat în sistemul nostru solar."

Este o descoperire fascinantă, care a fost posibilă datorită instrumentelor de înaltă rezoluție și foarte sensibile de la bordul JWST. Acum, astronomii pot continua să investigheze formarea planetelor, știind că acest proces special are loc cu adevărat.