Astronomii au făcut o nouă descoperire despre Lună, de data aceasta una care i-a uimit cu adevărat. 

Conform teoriei cunoscute, se pare că „partenerul lunar” al Pământului s-a format la scurt timp după planeta însăși, în urmă cu aproximativ 4,4 miliarde de ani, când sistemul solar era încă tânăr. Conform teoriei, atunci un obiect de mărimea lui Marte s-a lovit de Pământ - o planetă care era caldă, încă moale și proaspăt formată, și a desprins un nor uriaș de „resturi” care a format Luna.

Dar aspectul tânăr al Lunii este înșelător. Un nou studiu al micilor grăunțe de zirconiu din probele lunare recoltate de Apollo sugerează că aceasta este chiar mai veche decât credeam, cu 40 de milioane de ani.

Acest lucru înseamnă că Luna are cel puțin 4,46 miliarde de ani, spune echipa condusă de geologul Jennika Greer, care lucrează în prezent la Universitatea din Glasgow - adică doar un pic mai tânără decât Pământul, a cărui vârstă este estimată la 4,54 miliarde de ani.

„Aceste cristale sunt cele mai vechi particule solide cunoscute care s-au format după impactul gigantic", spune astronomul Philipp Heck de la Field Museum și Universitatea din Chicago. „Și pentru că știm cât de vechi sunt aceste cristale, ele servesc drept reper pentru cronologia lunară".

Nu se știe cu exactitate cum și când s-a format Luna, dar prezența unor elemente specifice sugerează cu tărie o origine terestră. Ipoteza impactului gigantic este favorită la momentul actual. Estimările au variat în ceea ce privește momentul în care a avut loc acest impact gigantic, dar un număr tot mai mare de dovezi, bazate pe datarea mostrelor lunare, sugerează că acesta a avut loc mult mai devreme decât estimările inițiale, în urmă cu aproximativ 4,4 miliarde de ani, unele analize sugerând că s-a format chiar acum 4,51 miliarde de ani.

Cristalele de zirconiu sunt o modalitate excelentă de a urmări vârsta unei probe datorită unei ciudățenii a modului în care se formează. În acest proces ele încorporează uraniu, dar resping puternic plumbul. În timp, uraniul radioactiv din zircon se dezintegrează în plumb la o rată foarte bine cunoscută. Oamenii de știință pot analiza raportul dintre uraniu și plumb într-un cristal de zirconiu și pot calcula cu un nivel ridicat de precizie cu cât timp în urmă s-a format zirconiul.

Aceste cristale microscopice pot fi găsite în eșantioanele recuperate în timpul misiunii Apollo. Greer și colegii săi au studiat zirconul găsit în eșantioanele aduse pe Pământ de Apollo 17, ultima misiune lunară, care a avut loc în 1972. Aceste cristale, spune echipa, trebuie să se fi format după ce suprafața Lunii s-a solidificat, din oceanul global topit care a acoperit-o imediat după formarea sa.

„Este uimitor să poți avea dovada că roca pe care o ții în mână este cea mai veche bucată de Lună pe care am găsit-o până acum. Este un punct de ancorare pentru atât de multe întrebări despre Pământ", spune Greer. Atunci când știi cât de vechi este ceva, poți înțelege mai bine ce s-a întâmplat în istoria sa".