Este oficial. Astronomii au detectat direct semne clare de oxigen atomic existent în atmosfera planetei Venus, în partea sa luminată, deasupra norilor toxici ai planetei.

Se știe deja că oxigenul atomic există în atmosfera planetei, conform modelelor teoretice, și chiar a fost detectat direct pe partea întunecată a lui Venus, dar detectarea în atmosfera însorită înseamnă că avem o nouă perspectivă asupra dinamicii sale și a tiparelor de circulație, spune o echipă condusă de fizicianul Heinz-Wilhelm Hübers de la Centrul Aerospațial German (DLR).

Venus este o lume pe care oamenii de știință doresc să o studieze mai în detaliu. Este asemănătoare cu Pământul în multe privințe și, în același timp, complet diferită. Masa și compoziția sa sunt ca cele ale Pământului, dar acolo unde planeta noastră este luxuriantă, înverzită, umedă și plină de viață, Venus este o „groapă a morții”. Este acoperit cu nori groși și denși, compuși în mare parte din dioxid de carbon, creând un efect de seră care duce la temperaturi medii la suprafață de aproximativ 464 de grade Celsius.

Acești nori aduc ploi acide pe Venus, iar întreaga atmosferă se rotește în jurul planetei într-un ritm extraordinar. Vânturile situate mult sub vârfurile norilor lui Venus pot bate cu o viteză de aproximativ 700 de kilometri pe oră. Pe Pământ, cea mai mare viteză a vântului înregistrată vreodată a fost o rafală de uragan de 407 kilometri pe oră.

Nu știm cum au ajuns Venus și Pământul să fie atât de diferite una de cealaltă, dar studierea planetei noastre vecine ne-ar putea ajuta să ne dăm seama. A fost oare Venus pe același traseu precum Pământul și a luat o întorsătură greșită undeva? Sau a fost de la început o planetă atât de ostilă?

Înțelegerea atmosferei lui Venus ne-ar putea ajuta să clarificăm diferențele dintre aceasta și Pământ.Iari una dintre modalitățile de a face asta este detectarea oxigenului.

Oxigenul atomic nu este ca oxigenul pe care îl respirăm. Acesta din urmă este oxigenul molecular, sau O2, constând din doi atomi de oxigen legați împreună. Oxigenul atomic este format din atomi de oxigen unici, singulari, și nu tinde să dureze foarte mult, deoarece este foarte reactiv și se prinde ușor de alți atomi. Aici, pe Pământ, este abundent la altitudini mari, unde este generat de fotodisocierea oxigenului molecular. Practic, fotonii solari despart O2 atmosferic.

Se crede că un proces similar are loc pe Venus. Atmosfera lui Venus este predominant dioxid de carbon. Când lumina de la Soare interacționează cu acest CO2, fotodisocierea împarte moleculele în oxigen atomic și monoxid de carbon. Monoxidul de carbon este, de asemenea, supus fotodisocierii.
Când acești atomi ajung în atmosfera din partea întunecată a lui Venus, se combină din nou cu dioxid de carbon, un proces care face ca partea nocturnă a planetei să strălucească. Oxigenul atomic a fost observat ca parte a acestui proces, dar nu a mai fost văzut niciodată în timpul zilei.

Aceasta înseamnă, spun cercetătorii, că oxigenul atomic reprezintă o resursă neexploatată până acum pentru a sonda această zonă de tranziție atmosferică pe Venus.
„Împreună cu măsurătorile oxigenului atomic din atmosfera Pământului și a lui Marte, aceste date pot ajuta la îmbunătățirea înțelegerii noastre despre cum și de ce atmosferele celor două planete sunt atât de diferite.