Inelele emblematice de gheață ale lui Saturn ar putea să nu mai existe, potrivit unei noi cercetări. O nouă analiză a datelor colectate de misiunea Cassini a NASA, care a orbitat în jurul planetei-gigant formată din gaze în intervalul 2004 - 2017, a dezvăluit noi informații despre cât timp au existat inelele și despre momentul în care ele ar putea dispărea din peisaj. Descoperirile au fost împărtășite în trei studii publicate recent. 

Sistemul nostru solar și planetele sale s-au format în urmă cu aproximativ 4,6 miliarde de ani, iar oamenii de știință au dezbătut mult timp vârsta și originea inelelor lui Saturn. Unii astronomi au susținut că inelele trebuie să fie mai tinere decât se așteptau, deoarece nu au fost erodate și întunecate de interacțiunile cu meteoriții de toate felurile, de-a lungul a miliarde de ani.

Datele obținute de Cassini au dus la o nouă descoperire care susține această teorie a apariției inelelor la mult timp după formarea inițială a lui Saturn. Studii suplimentare publicate la perioade scurte au ajuns la concluzii similare.

„Concluzia noastră clară este că inelele lui Saturn trebuie să fie relativ tinere după standardele astronomice, având doar câteva sute de milioane de ani vechime", a declarat Richard Durisen, profesor emerit de astronomie la Universitatea Indiana Bloomington și autorul principal al studiilor.

„Dacă ne uităm la sistemul de sateliți al lui Saturn, există și alte indicii că acolo s-a întâmplat ceva dramatic în ultimele câteva sute de milioane de ani. Dacă inelele lui Saturn nu sunt la fel de vechi ca și planeta, înseamnă că s-a întâmplat ceva pentru a forma structura lor incredibilă, iar acest lucru este foarte interesant de studiat".

Potrivit cercetătorilor, este probabil ca cele șapte inele să fi fost încă în formare atunci când dinozaurii cutreierau Pământul.

Inelele lui Saturn sunt compuse în mare parte din gheață, doar un mic procent fiind compus din praf stâncos creat în spațiu de fragmente de asteroizi și micrometeoriți. Bucățile, asemănătoare cu granulele de nisip, se ciocnesc cu particulele din inelele lui Saturn și creează resturi plutitoare pe măsură ce materialul din inele orbitează în jurul planetei.

Cercetătorii au reușit să măsoare cât de mult praf cosmic, care se deplasează în mod regulat prin sistemul nostru solar, s-a acumulat pe inelele de gheață. Pe parcursul a 13 ani, sistmeul de analizare a prafului cosmic al misiunii Cassini a reușit să adune 163 de granule de praf în timp ce acestea se roteau în jurul gigantului gazos. Inelele au fost surprinzător de „curate", ceea ce sugerează că nu trebuie să fi existat suficient de mult timp pentru a acumula un exces de praf cosmic.

Între timp, pe măsură ce fragmentele de meteoriți se infiltrează în inele, ei împing materialul din inelele interioare spre Saturn într-un ritm rapid. Cassini a observat că inelele pierdeau multe tone de masă pe secundă, ceea ce înseamnă, concret, că aceste inele încep să dispară. Astfel, cercetătorii estimează că ele vor mai exista doar câteva sute de milioane de ani, cel mult. Cercetări anterioare au sugerat că inelele ar putea dispărea în 100 de milioane de ani.

___________________________________________________________________________________________________

Urmăriți emisiunile preferate pe protvplus.ro: