Dispariția dinozaurilor i-a captivat de mult timp pe paleontologi. Extincția lor în masă după ce un meteorit în flăcări a lovit Pământul în urmă cu 66 de milioane de ani, în timp ce vulcanii au erupt și temperaturile globale au crescut și au scăzut, a fost un sfârșit tumultuos al domniei acestor fiare care dominau cândva Pământul. 

Dar acum, un nou studiu sugerează că dinozaurii erau deja pe cale de dispariție cu milioane de ani înainte de prăbușirea meteoritului fatidic, potrivit unei analize a peste 1.000 de coji de ouă fosilizate dezgropate în centrul Chinei.

„Dinozaurii au dispărut treptat de-a lungul a milioane de ani, în loc să se stingă brusc în urma unor dezastre bruște", a declarat pentru publicația South China Morning Post autorul studiului, Qiang Wang, de la Academia Chineză de Științe.
Totuși, aceste concluzii au nevoie să fie testate. Studiul intervine într-o dezbatere lungă și oscilantă între paleontologi cu privire la ideea că dinozaurii au avut un sfârșit brusc ori, dimpotrivă, se aflau deja aproape de extincție înainte ca un asteroid cu o lățime de 10 kilometri să le pecetluiască soarta.

Noua cercetare, realizată de o echipă de geologi și paleontologi care lucrează în China, sugerează că biodiversitatea dinozaurilor a început să se estompeze cu cel puțin două milioane de ani înainte ca aceștia să dispară, la sfârșitul Cretacicului, lăsând păsările ca singurii lor descendenți în viață.

Concluziile lor se bazează pe o colecție de fosile de ouă, inclusiv mai multe ouă de dinozaur complete și incomplete, conservate în straturi de rocă de 150 de metri grosime, care au fost depuse între 68,2 și 66,4 milioane de ani în urmă, chiar înainte de dispariția dinozaurilor.

Bazinul Shanyang, unde au fost găsite fosilele de ouă, găzduiește una dintre cele mai abundente înregistrări ale existenței dinozaurilor în perioada cretacică târzie. Cu toate acestea, cercetătorii au identificat o scădere clară a biodiversității în comparație cu descoperirile care se referă la fosile mai vechi.

Cercetătorii suspectează că această scădere a variației ar fi putut slăbi capacitatea colectivă a dinozaurilor de a se recupera în urma impactului asteroidului Chicxulub care a lovit Mexicul de astăzi sau de a se adapta la condițiile de mediu turbulente ale vremii.

Diversitatea scăzută a speciilor pe care cercetătorii au descoperit-o se potrivește cu resturile scheletice ale unor dinozauri antici descoperite, de asemenea, în bazinul Shanyang și este comparabilă cu alte depozite fosile din sudul și estul Chinei, precum și cu unele schelete găsite în America de Nord care, de asemenea, indică o scădere a diversității dinozaurilor în aceeași perioadă.

Toate acestea „indică o diversitate redusă și un declin general în rândul dinozaurilor la scară globală", susțin Han și colegii săi, sugerând că acesta ar fi putut fi rezultatul fluctuațiilor climatice globale și al erupțiilor vulcanice.

Alte studii care au sugerat, de asemenea, că dinozaurii erau predispuși la dispariție au arătat că diversitatea lor ar fi putut începe să scadă cu 10 milioane de ani înainte ca meteoritul să se izbească de Pământ.

Cu toate acestea, studiile anterioare au constatat contrariul. O analiză recentă, de mare anvergură, care a investigat evoluția dinozaurilor a determinat că mai puțin de 20% dintre dinozauri erau în declin terminal înainte de impactul cu asteroidul, în timp ce alte specii prosperau.

Singura modalitate de a găsi un răspuns la aceste interpretări contradictorii, concluzionează Han și colegii săi, este de a eșantiona și analiza mai multe fosile și de a integra datele existente din siturile fosile din întreaga lume pentru a înțelege mai bine modelele de extincție.

Cu siguranță nu este o sarcină ușoară, dar este una care ar putea ajuta la stabilirea definitivă a ceea ce s-a întâmplat în lumea dinozaurilor, acum milioane de ani. 

___________________________________________________________________________________________________

Urmăriți emisiunile preferate pe protvplus.ro: