Europa, satelitul acoperit cu gheata al planetei Jupiter, arunca in spatiu trombe de apa uriase, mari mari decat inaltimea varfului Everest de pe Terra, informeaza bbc.co.uk.

Europa este considerat unul dintre corpurile ceresti din Sistemul Solar care au cele mai mari sanse de a sustine forme de viata extraterestra.

O serie de imagini surprise de telescopul spatial Hubble arata un surplus de hidrogen si de oxigen in emisfera sudica a satelitului Europa, afirma autorii acestui studiu, publicat in revista Science.

Imaginile au confirmat existenta unor trombe de vapori de apa. Descoperirea creste sansele ca oceanul acoperit cu gheata de pe Europa sa fie accesat de la suprafata.

Misiuni spatiale viitoare vor analiza acele mari si oceane pentru a depista eventuale urme de viata.

Profesorul James Green, doctor in planetologie la NASA, a declarat: "Prezenta apei i-a facut pe cercetatori sa lanseze ipoteza potrivit careia Europa, asa cum o cunoastem in prezent, adaposteste forme de viata".

"Acele trombe sunt incredibil de interesante - aduc la suprafata material din interiorul oceanului. Poate ca exista molecule organice care zac la suprafata satelitului Europa", a afirmat profesorul James Green.

Oamenii de stiinta au descoperit fantani uriase in imaginile realizate de Hubble in noiembrie si decembrie 2012, dar si in imagini mai vechi, realizate in 1999.

Astronomii spun ca detin deja dovada faptului ca apa de pe Europa s-a "destramat" in hidrogen si oxigen deasupra regiunilor sudice polare ale acestui corp ceresc.

La fiecare secunda, sapte tone de materiale sunt ejectate dincolo de suprafata satelitului.

Acele trombe par sa fie sezoniere - fenomenul dureaza doar sapte ore. Varful de maxima intensitate este atins atunci cand Europa se afla la cea mai mare departare de Jupiter (apocentrul orbitei sale) si dispar in totalitate atunci cand satelitul se afla la cea mai mica departare (pericentru) de planeta sa.

Acest fapt ar insemna ca acceleratia de flux mareic ar putea genera acele trombe, care produc fisuri in suprafata inghetata.

Oamenii de stiinta vor sa verifice, totodata, daca aceste trombe si dare de apa sunt asemanatoare cu cele observate pe Enceladus, un satelit al planetei Saturn, unde emisii gazoase de mare presiune scapa dintr-o serie de crapaturi foarte inguste existente in suprafata satelitului.

Agentia spatiala americana (NASA) a conceput deja o serie de planuri preliminare pentru o misiune spre Europa. Sonda spatiala Europa Clipper ar putea trece la mica distanta pe langa acele trombe de apa, insa reducerile bugetare cu care se confrunta administratia americana ar putea intarzia lansarea acestei misiuni.

Urmatoarea oportunitate realista de studiere a acelor jeturi de apa este misiunea sondei spatiale Juice, creata de Agentia Spatiala Europeana (ESA).

Programata sa fie lansata spre Sistemul Jovian (Jupiter si cei patru sateliti galileeni) in 2022, sonda Juice va efectua doua rotatii la mica distanta de Europa in anii 2030. Cu putin noroc, instrumentele de la bordul sondei vor putea sa recolteze in mod direct cateva esantioane din acele trombe.