Pe 25 iunie 2023, un echipaj de patru voluntari a intrat într-un habitat marțian simulat, din care nu vor ieși timp de peste un an. Misiunea lor: să afle mai multe despre logistica - și psihologia umană - de a trăi pe termen lung pe o altă planetă, fără a părăsi vreodată pământul.

Misiunea se numește CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog) și este prima din cele trei simulări planificate până în 2026, fiecare dintre acestea urmând să îi învețe pe oamenii de știință din ce în ce mai multe despre ceea ce este necesar pentru ca zborurile spațiale umane de lungă durată să aibă succes.

CHAPEA are sediul la Centrul Spațial Johnson al NASA din Houston, Texas. Habitatul, numit Mars Dune Alpha, este un spațiu de locuit de 1.700 de metri pătrați, imprimat în 3D, în care echipajul va locui, va lucra, va face exerciții fizice, va dormi și va efectua experimente.

Prin magia realității virtuale, misiunea va implica, de asemenea, activități în care membrii echipajului vor părăsi pentru scurt timp habitatul pentru a intra într-o incintă adiacentă, completată cu nisip roșu. Aceștia vor trebui să îmbrace costume spațiale pentru aceste ieșiri simulate în spațiu.

Cei patru membri ai echipajului sunt cercetători de top, iar printre ei se numără Kelly Haston (biolog), Ross Brockwell (inginer de structuri), Nathan Jones (medic) și Anca Selariu (microbiolog al Marinei). Aceștia au trebuit să treacă aceleași teste pe care le trec candidații la rolul de astronaut înainte de a fi aprobați pentru o misiune.

„Cunoștințele pe care le dobândim aici ne vor permite să trimitem oameni pe Marte și să îi aducem acasă în siguranță", a declarat Grace Douglas, cercetătorul principal al CHAPEA, chiar înainte ca voluntarii să intre în habitatul lor.
Misiunea nu se rezumă doar la spații apropiate. Echipajul va putea comunica cu lumea exterioară doar cu o întârziere de timp. Pe Marte, mesajele pot avea nevoie de până la 22 de minute pentru a ajunge pe Pământ, iar această restricție este aplicată la CHAPEA (adică 44 de minute dus-întors).

De asemenea, echipajul va urma o dietă cu alimente liofilizate, asemănătoare cu ceea ce vor trebui să mănânce astronauții marțieni, și va avea un program de activități asemănător cu cel al unei misiuni reale.

„Voluntarii sunt pe cale să se îmbarce într-o misiune analogică ce cuprinde operațiuni, logistică și cercetare a vieții și muncii pe Marte. Importanța acestui studiu nu poate fi supraestimată", a declarat Judith Hayes, Chief Science Officer, Human Health and Performance Directorate, înainte de începerea experimentului.

Chiar și habitatul în sine este proiectat cu gândul la misiunile spațiale. Aducerea de pe Pământ a tot ce ai nevoie pe Marte este prohibitivă din punctul de vedere al costurilor, așa că habitatul lor a fost imprimat în 3D pentru a testa tehnologiile de utilizare a resurselor in situ.

Habitatul include caracteristici precum trape și o stație medicală. În timp ce echipajul poate pleca în caz de urgențe medicale, ei speră că vor fi capabili să se ocupe independent de problemele minore de sănătate.

Desigur, CHAPEA nu poate simula totul. De exemplu, echipajul nu va trebui să se confrunte cu gravitația marțiană. Dar vor exista provocări „surpriză", cum ar fi defecțiuni ale echipamentelor sau lipsa apei.

În cele din urmă, ideea experimentului este de a afla ce provocări comportamentale umane ar putea apărea într-o misiune extinsă. Exersând aici, pe Pământ, NASA poate fi mai bine pregătită pentru viitorii astronauți care vor merge pe Marte într-o misiune reală.

Echipajul CHAPEA1 va ieși din izolare în iulie 2024.

__________________________________________________________________________________________________