Cu miliarde de ani în urmă, pe Marte se înălțau dune de nisip înalte de zeci de metri.

Zonele în care se ridicau cândva uriașele dune de nisip pe Marte se numesc acum „dune fantomă”. Ele sunt însă extrem de importante, pentru că e posibil să ascundă dovezi ale existenței formelor de viață pe Marte.

Astronomii au descoperit până acum 480 de dune fantomă în regiunea numită Noctis Labyrinthus și peste 300 în zona Hellas Planita.

Dunele fantomă sunt urmele lăsate de lavă sau alte sedimente, care au acoperit dunele de nisip și astfel le-au păstrat conturul, forma. Vântul puternic a distrus partea de sus a dunelor fantomă, dar baza solidă s-a păstrat. În prezent, o dună de acest fel are o înălțime cuprinsă între 39 și 74 de metri.

Prezența dunelor fantomă este o dovadă pentru cercetători că în trecut clima era foarte diferită pe Marte. Ei spun că zonele cu dune de nisip au fost inundate în urmă cu aproximativ 2 miliarde de ani, iar această inundație a avut loc treptat, astfel încât forma dunelor s-a păstrat.

În interior acestor dune s-ar putea găsi dovada că în trecut a existat viață pe Marte, crede Mackenzie Day, geomorfolog la Universitatea Washington din Seattle. Dunele de pe Marte seamănă cu dunele de pe Terra, iar aici există viață.

În trecut, dacă pe Marte au trăit forme de viață primitivă, cum sunt bacteriile, acestea ar fi fost protejate de radiații în interiorul dunelor fantomă.

Posibil ca acum să nu mai trăiască nimic acolo, dar ar merita cercetat, deoarece este cel mai sigur loc pentru microorganisme, susține Day.