Galaxiile spiralate precum Calea Lactee nu sunt foarte multe, iar astronomii cred că, în sfârșit, au descoperit de ce sunt atât de rare. 

Calea Lactee se află într-un grup de galaxii în care cele mai frecvente sunt cele eliptice luminoase. Astronomii sugerează că acest lucru se întâmplă din cauza faptului că o istorie violentă de coliziuni galactice frecvente a umplut „cartierul” nostru galactice cu aceste structuri eliptice, dar a cruțat cumva propria noastră galaxie.

„Distribuția galaxiilor în planul supergalactic este într-adevăr remarcabilă", a declarat Carlos Frenk, profesor de fizică la Universitatea Durham din Marea Britanie.

Clusterul gigantic din care facem și noi parte este o formațiune plată alcătuită din mai multe roiuri de galaxii masive care conțin mii de alte galaxii mai mici. Galaxiile din cadrul acestor roiuri se împart în două mari categorii: galaxii eliptice pline de stele vechi și „ancorate” de găuri negre gigantice supermasive și galaxii spiralate, precum galaxia noastră, cu găuri negre supermasive mai mici în centrul lor și multe stele tinere care încă se formează de-a lungul brațelor lor.

Pentru a studia evoluția vecinătății noastre cosmice, cercetătorii care au realizat noul studiu au apelat la o simulare pe supercomputer numită Simulations Beyond the Local Universe (SIBELIUS). Derulând evoluția galaxiilor observate cu 13,8 miliarde de ani în urmă, până la începutul lor, odată cu Big Bang-ul, cercetătorii au construit un model care a recreat îndeaproape evoluția planului nostru cosmic.

În simularea lor, cercetătorii au văzut că galaxiile spiralate din aglomerările dense se izbesc frecvent unele de altele în coliziuni catastrofale care le transformă în galaxii eliptice. Acest proces a împins, de asemenea, mai multă materie către gaura neagră supermasive a unei galaxii lovite, făcând-o și mai mare.

Pe de altă parte, galaxiile spiralate găsite în regiuni îndepărtate din planul cosmic au fost în mare parte lăsate în afara acestei lupte, ceea ce le-a permis să-și păstreze structurile. Acest lucru nu împiedică galaxiile spiralate, cum ar fi galaxia noastră, să evolueze în mediul haotic al universului, dar înseamnă că acestea sunt neobișnuite, deoarece au evitat cele mai mari daune - până acum.