Este una dintre vestile pe care comunitatea internationala le astepta de ani de zile.

Mimas, unul dintre satelitii planetei Saturn, ar putea adaposti, la kilometri adancime sub crusta de gheata care ii acopera suprafata, un ocean urias, crescand sansele existentei unui alt spatiu propice vietii in Sistemul Solar, au anuntat oamenii de stiinta.

Un ocean subteran este una dintre cele doua explicatii posibile pentru motivul pentru care obiectul cosmic cu un diametru de 250 de kilometri oscileaza in timpul rotirii in jurul lui Saturn, au anuntat cercetatorii, care au folosit date furnizate de sonda spatiala Cassini.

Cealalta posibilitate ar fi ca Mimas sa aiba un nucleu oval, de forma unei mingi de rugby. Masuratorile viitoare ar trebui sa ofere mai multe informatii pentru elucidarea misterului, potrivit astronomilor. Oricum ar fi, descoperirea arata ca satelitul, cunoscut pentru craterul urias de pe suprafata sa, care il face sa semene cu "Steaua Mortii" (Death Star, n.r.) din seria "Razboiul stelelor", are o istorie mult mai complexa si interesanta.

"Daca Mimas contine intr-adevar un ocean, ar fi inca un obiect interesant din Sistemul Solar care ar trebui adaugat pe lista de locuri propice vietii", a declarat pentru Reuters Radwan Tajeddine, cercetator asociat la departamentul de astronomie al Universitatii Cornell.

"Ipoteza unui ocean suna putin probabil deoarece suprafata acoperita de cratere a lui Mimas nu prezinta niciun semn al existentei apei in stare lichida, a unei surse de caldura interna sau a activitatii geologice", au spus cercetatorii in articolul publicat in editia din aceasta saptamana a revistei Science.

O examinare mai atenta a orbitei excentrice a lui Mimas ofera insa un indiciu. Atractia gravitationala exercitata de Saturn in timpul orbitarii satelitului mai aproape si apoi mai departe de planeta poate provoca destul de multa caldura prin frecare pentru a topi gheata si a forma un ocean.

"Acest ocean ar putea sustine viata atat timp cat orbita ramane excentrica", a spus Tajeddine, intr-un e-mail transmis Reuters. Cealalta explicatie, potrivit careia Mimas are un nucleu alungit, ridica o alta serie de intrebari despre modul in care s-a format satelitul saturnian.

O posibila teorie este ca Mimas - si posibil si ceilalti sateliti ai lui Saturn, Enceladus, Tethys, Dione si Rhea - s-a format dintr-o aglomerare de roci care orbitau in apropierea planetei. Fortele gravitationale exercitate de Saturn ar fi dus la "sculptarea" nucleului satelitului, dandu-i forma ovala, care apoi a fost acoperit de gheata.

Potrivit acestui scenariu, scoarta de gheata se "relaxeaza" si formeaza o sfera aproape perfecta pe masura ce satelitul se indeparteaza de Saturn, pe orbita sa excentrica. intre timp, temperatura foarte scazuta mentine forma alungita a nucleului, a explicat Tajeddine.

Satelitul saturnian Mimas a fost descoperit pe 17 septembrie 1789, de astronomul William Herschel, si a fost botezat dupa Mimas, unul dintre fiii zeitei grecesti Geea (sau Gaia), o personificare a Pamantului. Satelitul mai este cunoscut si ca Saturn I si este al 21-lea ca marime din Sistemul Solar si, totodata, cel mai mic corp ceresc cunoscut care are o forma rotunda datorata propriei gravitatii.