Condițiile pentru viață, așa cum o cunoaștem noi, ar putea să nu se limiteze la planetele asemănătoare Pământului, iar acum oamenii de știință au determinat un tip de exoplanetă care are potențialul de a fi locuibilă timp de miliarde de ani. 

Cheia constă în apa lichidă care să rămână pe suprafața ei pe termen lung. Aici, pe Pământ, prezența apei lichide a fost vitală pentru apariția vieții. Prin extensie, exoplanetele care ar putea fi capabile să rețină apă lichidă ar putea avea o șansă mai mare de a favoriza viața așa cum o înțelegem în prezent.

O nouă cercetare coordonată de astronomul Marit Mol Lous de la Universitatea din Zürich, Elveția, concluzionează că o atmosferă densă de hidrogen și heliu poate menține temperaturi și condiții potrivite pentru viață pentru o perioadă foarte lungă de timp.

„Unul dintre motivele pentru care apa poate fi lichidă pe Pământ este atmosfera sa", spune astrofizicianul teoretician Ravit Helled de la Universitatea din Zürich, Elveția. „Cu efectul său natural de seră, aceasta captează exact cantitatea potrivită de căldură pentru a crea condițiile potrivite pentru formarea oceanelor, râurilor și ploilor".

Cu toate acestea, atmosfera Pământului nu a arătat întotdeauna așa cum arată astăzi. Acum, ea este formată în principal din azot, urmat de oxigen, cu doar urme de hidrogen și heliu.

Când planeta era nou formată, avea ceea ce se numește o atmosferă primordială, compusă în principal din hidrogen și heliu: principalii constituenți ai norului de praf și gaz din care s-au format Soarele și Sistemul Solar. Pământul și-a pierdut atmosfera primordială destul de devreme, probabil ca urmare a mai multor procese, inclusiv a iradierii de la un Soare tânăr și foarte fierbinte și a ploilor de meteoriți.

Dar este posibil ca o exoplanetă similară cu un super-Pământ - mai masivă decât Terra, dar mai mică decât Neptun - să fie capabilă să își păstreze atmosfera primordială mult mai mult timp decât a făcut-o planeta noastră.

„Astfel de atmosfere primordiale masive pot, de asemenea, să inducă un efect de seră - la fel ca atmosfera Pământului de astăzi", explică Helled. „Prin urmare, am vrut să aflăm dacă aceste atmosfere pot contribui la crearea condițiilor necesare pentru apa lichidă".

Pentru a realiza această investigație, echipa a apelat la simulări, modelând exoplanete cu diferite mase ale nucleului, mase ale atmosferei și distanțe orbitale față de stelele lor gazdă, pe care echipa le-a modelat ca fiind asemănătoare Soarelui.

Rezultatele lor au arătat că exoplanetele cu o atmosferă primordială densă ar putea fi într-adevăr suficient de calde pentru a menține prezența apei lichide timp de până la 10 miliarde de ani.

Dar există și unele condiții. Pentru a evita radiația stelară intensă care poate distruge o atmosferă primordială, exoplaneta trebuie să se afle la o distanță destul de mare de stea - aproximativ de două ori distanța Pământului față de Soare. În cazul Sistemului Solar, această distanță este atât de mare față de Soare încât orice apă de pe suprafața planetei ar putea fi înghețată.

Dar Soarele nu este singura sursă de căldură de care se poate bucura o planetă. Unele lumi, inclusiv Pământul, își pot genera propria căldură. Acest lucru se poate întâmpla printr-o serie de metode, cum ar fi procesele geotermale și prezența unor elemente radioactive care generează căldură pe măsură ce se dezintegrează.

Așadar, dacă o exoplanetă super-Pământ aflată la această distanță de steaua sa gazdă ar avea atât o atmosferă primordială, cât și suficientă încălzire internă pentru a-și menține temperatura, atunci ar fi îndeplinite condițiile pentru a avea apă lichidă la suprafață, au declarat cercetătorii.

„Deoarece disponibilitatea apei lichide este o condiție prealabilă pentru viață, iar viața a avut probabil nevoie de multe milioane de ani pentru a apărea pe Pământ, acest lucru ar putea extinde foarte mult orizontul de căutare a formelor de viață extraterestre. Pe baza rezultatelor noastre, aceasta ar putea apărea chiar și pe așa-numitele planete libere care nu orbitează în jurul unei stele."

__________________________________________________________________________________________________

Urmăriți emisiunile preferate pe protvplus.ro: