NASA a făcut recent o demonstrație tehnologică cheie, transmițând mesaje prin laser pe o distanță de aproape 16 milioane de kilometri, în spațiu. 

Distanța este de aproximativ 40 de ori mai mare decât cea la care se află Luna de Pământ, iar realizarea a reprezentat o premieră - prima dată când comunicațiile optice au fost trimise atât de departe.

În mod tradițional, folosim undele radio pentru a comunica cu navele spațiale îndepărtate - dar frecvențele mai înalte ale luminii, cum ar fi cele din infraroșu apropiat, oferă o creștere a lățimii de bandă și, prin urmare, un impuls uriaș în ceea ce privește viteza de transmitere a datelor.

Dacă vrem să putem trimite în cele din urmă mesaje video de înaltă definiție către și de pe Marte fără o întârziere semnificativă, atunci acesta este un pas înainte către tehnologia de care avem nevoie.

Testul a făcut parte din experimentul Deep Space Optical Communications (DSOC) al NASA, iar stabilirea cu succes a legăturii de comunicații este cunoscută sub numele de „prima lumină".

„Realizarea ‘primei lumini’ este una dintre numeroasele etape critice ale DSOC în următoarele luni, deschizând calea către comunicații cu un debit de date mai mare, capabile să trimită informații științifice, imagini de înaltă definiție și streaming video în sprijinul următorului salt uriaș al umanității în ceea ce privește relația cu spațiul cosmic", a declarat la vremea respectivă Trudy Kortes, directorul Departamentului de Demonstrații Tehnologice la sediul central al NASA, citat de Science Alert.

Cu toții ne bazăm pe o tehnologie similară încorporată în fibrele optice pentru comunicațiile de mare viteză de la sol, dar aici a fost adaptată pentru a fi utilizată în spațiul cosmic, pentru a îmbunătăți metodele existente de transmitere a informațiilor către Pământ.

Fiind vorba de lumină infraroșie, inginerii pot transmite cu ușurință undele sub formă de laser. Acest lucru nu va face ca lumina să se deplaseze mai repede, dar îi ordonează și limitează fasciculul la un canal îngust, fapt care necesită mult mai puțină energie decât o propagare extinsă a undelor radio și care îl face și mai greu de interceptat.

O provocare majoră, însă, este ca sistemul să-și adapteze configurația de poziționare în timp real. În acest ultim test, fotonii laser au avut nevoie de aproximativ 50 de secunde pentru a ajunge de la nava spațială la telescop, iar în acest timp ambele nave se deplasau în spațiu.

Transmițătorul laser care a realizat conexiunea este instalat la bordul navei spațiale Psyche, care se află într-o misiune care va dura ani întregi, îndreptându-se spre centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter. Aceasta a intrat în contact cu Telescopul Hale de la Observatorul Palomar din California.

Psyche este programată pentru un zbor în jurul planetei Marte, astfel încât testele vor continua să fie efectuate pentru a rafina și îmbunătăți această metodă inovatoare de comunicare și pentru ca cercetătorii să se asigure că este atât de rapidă și fiabilă pe cât este necesar.