Atunci când cineva este diagnosticat cu demență, o întrebare frecventă pe care și-o pun membrii familiei sale este: „Cât timp mai avem?". Cât timp până când persoana iubită ajunge să se îndepărteze, amintirile lor să se estompeze și să se instaleze confuzia?

Răspunsul la această întrebare dificilă poate fi complicat, deoarece speranța de viață după un diagnostic de demență variază între 3 și 7 ani și poate fi mai mare sau mai mică în funcție de vârsta persoanei și de tipul de demență pe care l-a dezvoltat. În general, însă, persoanele cu demență tind să aibă o durată de viață mai scurtă decât persoanele sănătoase. La fel și gemenii lor aparent neafectați, sugerează un nou studiu.

Această legătură ciudată este rezultatul unui studiu amplu efectuat pe sute de gemeni suedezi, în care unul dintre ei a fost diagnosticat cu demență, iar celălalt nu.

Studiul a inclus, de asemenea, o analiză mai amplă a aproape 1.000 de persoane cu demență, care aveau frați gemeni, și aproape 3.000 de persoane sănătoase, de asemenea gemeni, deși nu neapărat frați ai persoanelor afectate.

Deloc surprinzător, persoanele fără demență au supraviețuit mai mult decât cele cu această afecțiune. Mai mult, cercetătorii au constatat că cei cu demență au trăit în medie 7 ani după diagnosticare, confirmând estimările anterioare.

În mod neașteptat, perechile de gemeni identici au avut speranțe de viață similare după ce unul dintre frați a fost diagnosticat cu demență.

Constatările sugerează că riscul sporit de a avea o durată de viață mai scurtă asociat cu demența s-ar putea extinde și la fratele geamăn al unei persoane neafectate din punct de vedere cognitiv, ceea ce ridică semne de întrebare cu privire la cât de mult genetica - spre deosebire de boala în sine sau de factorii de mediu - joacă un rol în moartea lor timpurie.

Jung Yun Jang, cercetător medical la University of California Irvine și autor principal al studiului, explică: „am presupus că motivul pentru care o persoană care a dezvoltat demență are o speranță de viață mai mică este că demența duce la alte afecțiuni medicale care afectează organismul. Ceea ce observăm în schimb este că riscul crescut de mortalitate nu se datorează doar demenței în sine, ci și unui întreg set de alte influențe pe care boala le aduce cu sine."

Studiul s-a bazat pe date din Registrul suedez în care sunt înregistrați gemeni, un studiu de cohortă de mari dimensiuni, care cuprinde peste 45.000 de gemeni suedezi. Studiile pe gemeni sunt „experimente" naturale incredibil de utile, în cadrul cărora cercetătorii pot pune întrebări care altfel ar fi imposibile, despre cât de mult influențează factorii genetici sau stilul de viață sănătatea unei persoane.

Născuți în același timp, gemenii au în mare parte aceeași secvență genetică, dar expunerea lor la influențele mediului și la stilul de viață poate fi diferită după copilărie, iar sănătatea lor poate evolua diferit.

Comparând anii trăiți după ce un membru al perechilor de gemeni a primit un diagnostic de demență, cercetătorii au descoperit că există o diferență mai mare în ceea ce privește speranța de viață între gemenii fraternali decât între gemenii identici.

Acest lucru sugerează că factorii genetici împărtășiți de gemenii identici sunt cei care influențează durata de viață la fel de scurtă, deși factorii de mediu unici pentru fiecare dintre ei pot avea în continuare un efect.

„Chiar dacă este posibil ca gemenii identici care au frați afectați de demență să nu sufere niciodată ei înșiși de demență, și ei pot avea o durată de viață mai scurtă", scriu cercetătorii în lucrarea lor.

Deși numărul de gemeni din acest studiu este considerabil, concluziile ar putea fi consolidate dacă ar fi reproduse într-un alt registru de gemeni din afara Suediei. Cea mai mare parte a cazurilor de demență incluse în analiză au fost cazuri de boală Alzheimer, astfel încât modelele de speranță de viață pot fi diferite pentru alte forme ale acestei afecțiuni.