NASA a anuntat miercuri descoperirea a 715 noi exoplanete - planete aflate in afara Sistemului nostru Solar -, gratie telescopului spatial Kepler, informeaza AFP.

Gratie acestor noi descoperiri, numarul de exoplanete confirmate pana in prezent a ajuns la aproape 1.700, iar cel al planetelor potentiale, la peste 3.600, a precizat Agentia spatiala americana intr-o conferinta de presa.

Aproape 95% dintre aceste exoplanete sunt mai mici decat Neptun, o planeta care este totusi de aproape patru ori mai mare decat Terra.  Patru dintre ele sunt de 2,5 ori mai mari decat Terra si se afla intr-o zona locuibila, la o distanta potrivita de steaua lor si au temperaturi care permit apei - si potential, vietii - sa existe.

Una dintre aceste noi planete potential locuibile, denumita Kepler-296f, se afla pe orbita unei stele al carei diametru este pe jumatate fata de cel al Soarelui si cu o stralucire de doar 5% din cea a acestui astru.  Kepler-296f este de doua ori mai mare decat Terra, insa oamenii de stiinta nu stiu daca aceasta exoplaneta este gazoasa, cu o atmosfera densa de hidrogen si heliu, sau daca este acoperita de oceane.

Cele 715 exoplanete se afla pe orbitele a 305 stele. "Echipa Kepler continua sa ne uimeasca si sa ne fascineze cu rezultatele vanatorii lor de exoplanete", a declarat John Grunsfeld, administrator adjunct al NASA.

"Aceste noi planete si sisteme solare seamana putin cu al nostru, fapt de bun augur pentru viitor, cand viitorul telescop spatial James Webb - succesorul lui Hubble - va explora caracteristicile acestor lumi noi", a adaugat el.

Telescopul Kepler - o misiune de 600 de milioane de dolari - a fost lansat de NASA in 2009, pentru a monitoriza, timp de cel putin patru ani, peste 100.000 de stele care seamana cu Soarele nostru, aflate in constelatiile Lebedei si Lirei, si pentru a gasi planete asemanatoare cu Terra. Kepler s-a defectat la jumatatea anului 2013. Aceste descoperiri astronomice vor fi publicate in numarul din 10 martie al revistei Astrophysical Journal.