Oamenii de știință caută, în general, planete ieșite din comun care ar putea găzdui viață extraterestră. Totuși, entuziasmul este la fel de mare și atunci când descoperă corpuri cerești foarte asemănătoare cu Pământul. 

Noua revelație din această categorie este TOI 700 d, o planetă descoperită de divizia TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) și catalogată drept una dintre cele trei lumi aflate într-un sistem solar îndepărtat. Spre deosebire de alte corpuri cerești identificate de cercetători până acum, TOI 700 d pare să aibă aproape aceeași dimensiune precum Pământul și orbitează steaua luminoasă din centrul sistemului său solar la o distanță care i-ar permite apei să rămână pe suprafața sa în stare lichidă.

Descoperirea a fost anunțată la începutul lunii ianuarie și reprezintă un eveniment important pentru oamenii de știință. „Chiar vrem să înțelegem dacă viața ar putea evolua pe astfel de planete care se învârt în jurul unor stele foarte mici. Iar acesta este un pas important în direcția atingerii scopului nostru”, a declarat pentru Space.com Joseph Rodriguez, astronom la centrul de astrofizică Harvard-Smithsonian din Massachusetts.

Entuziasmul din jurul acestei descoperiri este mare, dar oamenii de știință nu știu, totuși, prea multe despre TOI 700 d. În primul rând, nu cunosc detalii despre steaua sa luminoasă, o Pitică roșie care pare a fi un „Soare” mai plăcut decât altele de tipul său. „Steaua are o activitate extrem de liniștită. În 11 luni nu am detectat nicio undă masivă de radiații. Steaua este una mai veche, așa că intuim că s-a mai calmat în acest ciclu de viață”, au precizat specialiștii.

Cercetătorii au găsit până acum trei planete care se află în jurul acestei stele luminoase: TOI 700 b, c și d. Primele două au o orbită mult prea apropiată de Pitica roșie pentru a constitui un mediu în care să se poată dezvolta viața, dar cea de-a treia are un itinerariu chiar în zona pe care cercetătorii o cunosc drept „inelul magic”, adică regiunea din cosmos propice pentru evoluția vieții, acolo unde apa rămâne în stare lichidă pe suprafața planetelor. De fapt, astronomii spun că TOI 700 d este chiar mai departe către centrul zonei decât Pământul, planeta noastră fiind la limita climatului necesar vieții.

Aceasta este, însă, una dintre puținele certitudini de până acum. Astronomii vor să afle, în primul rând, ce masă are noua planetă, iar rezultatul la care vor ajunge va clarifica dacă vorbim despre un corp ceresc dur și stâncos, la fel ca Pământul, sau despre unul gazos, similar lui Neptun. Până când vom avea un răspuns la această întrebare vor trece, probabil, decenii întregi.

În acest moment nu se cunoaște exact nici dacă planeta are sau nu o atmosferă protectoare, un indiciu esențial atunci când vine vorba despre posibila dezvoltare a vieții. Din nefericire, clarificarea acestui aspect va fi și mai dificilă decât problema legată de masa planetei.

Deocamdată, cercetătorii estimează că vorbim despre o planetă cu relief dur și utilizează diverse modele cunoscute pentru a face legătura între ceea ce știu despre noua descoperire și condițiile necesare vieții. Tiparele îi ajută să își facă o idee despre cât de robustă este planeta și cât de bine poate conserva pe suprafața ei o temperature necesară dezvoltării vieții.

Studiile continuă, iar oamenii de știință vor să-și dea seama dacă avem de a face cu formarea unui nou Sistem Solar și în ce măsură ne va ajuta evoluția lui pentru a-l transforma într-o a doua „casă” a omenirii.