NASA a lansat un apel de mobilizare generala a comunitatii stiintifice, a industriei spatiale si a astronomilor amatori, cerandu-le sa contribuie la depistarea tuturor asteroizilor care reprezinta o amenintare potentiala pentru Terra.

Aceasta initiativa este inclusa in programul "Grand Challenge" ("Marea Provocare") lansat de Casa Alba, o serie de obiective de importanta nationala si internationala care necesita inovare si descoperiri stiintifice si tehnologice, informeaza AFP.

Programul "Grand Challenge" are la baza colaborari multidisciplinare si o varietate de parteneriate intre NASA si alte agentii guvernamentale americane si internationale, industrii, universitati si astronomi amatori.

El vine in completarea misiunii recent anuntate de NASA care vizeaza lansarea unui vehicul spatial fara echipaj uman care va capta un asteroid si il va "remorca" pentru a-l plasa pe orbita din jurul Lunii pentru a putea fi studiat apoi de astronauti.

"NASA lucreaza deja pentru a gasi asteroizii care ar putea reprezenta un pericol pentru planeta noastra si, desi am gasit deja 95% din totalul asteroizilor mari (...), trebuie sa ii detectam pe toti", a declarat Lori Garver, administrator-adjunct al agentiei spatiale americane.

"«Grand Challenge» se concentreaza pe detectarea (...) asteroizilor si pe ceea ce va trebui sa facem in cazul unei amenintari potentiale. In acest cadru vom profita de angajarea publicului si de capacitatea sa de inovare si le cerem cetatenilor si oamenilor de stiinta sa ne ajute sa rezolvam aceasta problema planetara", a adaugat ea.

Reziduuri ale procesului de formare a Sistemului Solar, numerosi asteroizi, de diverse marimi, circula in spatiu in apropiere de Terra.

NASA a descoperit deja 95% din numarul total al asteroizilor mari, care au diametre de peste 1 kilometru. Un astfel de asteroid ar fi provocat disparitia dinozaurilor in urma cu 65 de milioane de ani, dupa ce s-a prabusit pe Terra.

Oamenii de stiinta spun ca o coliziune cu un astfel de asteroid este foarte rara si ca niciunul dintre asteroizii mari detectati nu prezinta un risc de coliziune in viitorul apropiat.

Daca asteroizii mari sunt usor de reperat, situatia este complet diferita pentru ceilalti mai mici, care sunt mult mai numerosi.
Congresul american a cerut NASA in 2005 sa gaseasca toti asteroizii cu diametre de peste 140 de metri, care au potentialul de a distruge un oras mare.

Potrivit NASA, exista probabil 25.000 de asteroizi cu diametre de cel putin 100 metri pe orbite apropiate de planeta noastra. Doar 25% dintre ei au fost detectati.

Aceasta "vanatoare" de asteroizi a devenit tot mai urgenta, dupa 15 februarie, data la care un astfel de corp ceresc a trecut la mica distanta de Terra, iar fragmente dintr-un alt asteroid, pe atunci nedetectat si care avea un diametru de 15 metri, s-au prabusit in Rusia.

Dezintegrandu-se, acesta din urma a provocat o unda de soc care a dus la spargerea multor geamuri, ranind cateva sute de persoane.

NASA incearca astfel, in contextul unei penurii bugetare, sa dezvolte alte sisteme capabile sa detecteze asteroizii de talie mica.

NASA finanteaza un proiect la Universitatea Hawaii, denumit Atlas (Asteroid Terrestrial-Impact Alert System), care va scruta cerul in fiecare noapte pentru a detecta asteroizii cu diametre de cel putin 45 de metri cu o saptamana inainte de impactul cu Terra.

Pentru asteroizii cu diametre de 150 de metri, acest sistem, care ar putea deveni functional in 1015, va oferi o alerta cu trei saptamani inainte de impact.

Fosti cercetatori de la NASA au lansat in 2012 fundatia B612, care vizeaza finantarea, construirea si lansarea primului telescop spatial privat ce va avea rolul de a monitoriza asteroizii si "de a proteja omenirea", fiind capabil de a descoperi cea mai mare parte dintre aceste obiecte cosmice ramase inca invizibile.