Telescopul Hubble al NASA a reușit să determine dimensiunea celui mai mare nucleu de cometă observat vreodată de astronomi. Iar corpul ceresc pare să se îndrepte spre Terra. 

Diametrul estimat este de aproximativ 80 de mile, iar nucleul este de circa 50 de ori mai mare decât cel al majorității cometelor cunoscute până acum. Masa sa este estimată la o valoare impresionantă de 500 de trilioane de tone, de o sută de mii de ori mai mare decât masa unei comete obișnuite care se găsește mult mai aproape de Soare.

Cometa gigant, numită C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein), se îndreaptă spre Terra cu o viteză 22.000 de mile pe oră și vine de la marginea Sistemului Solar. Însă acesta nu este un lucru îngrijorător, penru că nu se va apropia niciodată la o distanță mai mică de 1 miliard de mile față de Soare, ceea ce reprezintă o distanță puțin mai mare decât cea la care se află planeta Saturn. Și chiar și acest lucru se va întâmpla abia în anul 2031.

Deținătoarea recordului anterior este cometa C/2002 VQ94, cu un diametru estimat al nucleului de 60 de mile. Aceasta a fost descoperită în 2002 de către proiectul Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR).

Cometa C/2014 UN271 a fost descoperită de astronomii Pedro Bernardinelli și Gary Bernstein și a fost observată pentru prima dată în mod întâmplător în noiembrie 2010, când se afla la o distanță uriașă de 5 miliarde de kilometri față de Soare, ceea ce reprezintă aproape distanța medie până la Neptun. De atunci, a fost studiată intensiv de telescoape terestre și spațiale.

Provocarea în măsurarea acestei comete a fost „separarea” nucleului solid de uriașul nor de praf care îl înconjoară. Cometa este în prezent prea departe pentru ca nucleul său să poată fi definit vizual de Hubble. În schimb, datele oferite de telescop arată un punct strălucitor de luminăîn locul nucleului. În continuare, Hui și echipa sa au realizat un model computerizat și l-au ajustat pentru a se potrivi cu imaginile Hubble. 

Cometa se îndreaptă spre Soare de mai bine de 1 milion de ani. Ea provine din zona Norului Oort, acolo unde se află comete care au fost aruncate la limita Sistemului Solar cu miliarde de ani în urmă de un proces gravitațional care s-a petrecut între planetele exterioare masive, când orbitele lui Jupiter și Saturn erau încă în evoluție.

Acesta este și cazul cometei Bernardinelli-Bernstein, care urmează o orbită eliptică de 3 milioane de ani, ce o duce la o distanță de Soare de aproximativ o jumătate de an-lumină. Cometa se află acum la mai puțin de 3 miliarde de kilometri de Soare, căzând aproape perpendicular pe planul Sistemului nostru Solar. Rămâne de văzut cum va evolua orbita ei în deceniul următor și cât de aproape de Terra va ajunge, de fapt. 

___________________________________________________________________________________________________

Urmăriți emisiunile preferate pe protvplus.ro: