NASA a dezvăluit nouă imagine a orizontului lui Marte, surprinsă de orbiterul Odyssey în timp ce acesta își parcurgea traseul de rotație în jurul planetei, de la o altitudine de aproximativ 400 de kilometri, similară cu altitudinea medie a Stației Spațiale Internaționale, comparativ cu Pământul. 

Imaginea este o realizare pentru coordonarea căreia a fost nevoie de luni de zile, iar oamenii de știință spun că le va permite să compare Marte cu Pământ, uitându-se la fotografii similare făcute de pe ISS.

„Dacă ar exista astronauți pe orbita lui Marte, aceasta este perspectiva pe care ar avea-o”, spune astronomul Jonathon Hill de la Universitatea de Stat din Arizona. „Nici o navă spațială pe Marte nu a avut vreodată acest tip de perspectivă până acum”.

Imaginea a fost surprinsă folosind sistemul de imagistică de pe Odyssey, numit THEMIS, și principalul motiv pentru care a durat atât de mult pentru a o coordona este că THEMIS se află într-o poziție fixă pe orbiter și îndreaptă direct spre Marte din interiorul navei spațiale.

Asta pentru că THEMIS este folosit pentru cartografierea suprafeței marțiane, de obicei. Pentru a vedea orizontul lui Marte, oamenii de știință de aici, de pe Pământ, au trebuit să trimită comenzi pentru a înclina fizic întregul orbiter Odyssey la 90 de grade, îndreptând THEMIS în direcția liniei orizontului.

De asemenea, au trebuit să mențină nava spațială așa pentru a parcurge o întreagă orbită, astfel încât THEMIS să aibă timp să facă seria de 10 imagini care au fost puse împreună pentru a crea panorama.

Rezultatul, însă, a meritat timpul și efortul. Suprafața uscată, plină de cratere, a lui Marte se întinde în prim plan, un peisaj fascinant. Iar deasupra plutește atmosfera delicată a lui Marte, cu șuvițe de nori și ceață de praf suspendate în ea.

Deoarece THEMIS este o cameră termică, datele sale pot dezvălui temperatura subiecților săi, ceea ce, la rândul său, poate ajuta la studiul norilor din atmosferă.

Marte are nori de gheață de apă, ca și Pământul. dar are și nori de gheață cu dioxid de carbon care se formează atunci când condițiile atmosferice sunt potrivite. Studierea acestor nori ne poate oferi o perspectivă asupra modului în care funcționează atmosfera marțiană.

Acum că Odyssey a demonstrat că poate merge atât de aproape de planeta Marte, cercetătorii speră să capteze și mai multe imagini ale orizontului marțian în diferite perioade ale anului, pentru a vedea cum se schimbă atmosfera în funcție de anotimpuri. Poate chiar vom vedea strălucirea verde evazivă a lui Marte, la un moment dat.