Misiunea în valoare de 499 de milioane de dolari va fi primul test pe orbită al unei nave spațiale nucleare, a anunțat NASA.

Statele Unite intenționează să lanseze pe orbită prima rachetă spațială cu propulsie nucleară din lume încă din 2025, au anunțat NASA și Agenția pentru Proiecte de Cercetare Avansată în domeniul Apărării (DARPA).

Misiunea în valoare de 499 de milioane de dolari, denumită Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO), va fi primul test pentru un nou tip de sistem de propulsie pentru rachete despre care agențiile susțin că ar putea trimite astronauți pe Marte în doar 45 de zile.

Agențiile, care au încheiat un parteneriat pentru dezvoltarea rachetei, au anunțat la 26 iulie că au ajuns la un acord cu antreprenorul american din domeniul apărării Lockheed Martin pentru a proiecta, construi și testa prototipul.

„Vom asambla acest prototip, vom face această demonstrație, vom aduna o mulțime de date extraordinare și, într-adevăr, credem noi, vom inaugura o nouă eră pentru Statele Unite și pentru omenire, pentru a sprijini misiunea noastră de explorare spațială", a declarat Kirk Shireman, vicepreședinte al Lockheed Martin Lunar Exploration Campaigns, în timpul unei conferințe de presă, citat de jurnaliștii de la Live Science.

Sistemele actuale de rachete ale NASA - inclusiv sistemul care a trimis anul trecut în spațiu racheta Artemis 1 într-o călătorie istorică tur-retur spre Lună - se bazează pe metoda veche de un secol a propulsiei chimice, în care combustibilul inflamabil pentru rachete este amestecat cu un oxidant pentru a crea un jet de propulsie.

Sistemul nuclear propus, pe de altă parte, va folosi reacția în lanț rezultată din ruperea atomilor pentru a propulsa nava spațială. Reactorul nuclear de fisiune va fi „de cel puțin trei ori mai eficient" și ar putea reduce durata zborurilor pe Marte la o fracțiune din cele șapte luni actuale, a declarat NASA.

NASA a început cercetările în domeniul motoarelor nucleare termice în 1959, ceea ce a dus în cele din urmă la proiectarea și construirea motorului nuclear NERVA, un reactor nuclear cu miez solid care a fost testat cu succes pe Pământ. Cu toate acestea, planurile de a lansa motorul în spațiu au fost abandonate în urma încheierii misiunilor Apollo în 1973 și a unei reduceri drastice a finanțării programului.

Reactorul DRACO va funcționa prin divizarea atomilor de uraniu în interiorul unui reactor nuclear - un proces care va supraîncălzi hidrogenul înainte de a-l expulza din propulsorul navei spațiale pentru a o împinge înainte.
Înainte de a fi încălzite la o temperatură de 2.427 de grade Celsius, propulsoarele de hidrogen DRACO vor trebui să fie menținute la o temperatură extrem de scăzută de minus 251 de grade Celsius, o provocare majoră pentru dezvoltatorii navei spațiale.

Odată ce nava spațială va fi asamblată, va fi trimisă pe o orbită înaltă, între 700 și 2.000 de kilometri deasupra Pământului, ceea ce îi va permite să reziste aproximativ 300 de ani pe orbită - suficient timp pentru ca întreg combustibilul său periculos de radioactiv să se dezintegreze până la niveluri sigure pentru planetă, a declarat Dodson, citat de aceeași publicație. 

__________________________________________________________________________________________________