Acoperită de o atmosferă încețoșată care ascunde lacuri puțin adânci de hidrocarburi lichide, Titan este o lume ciudată pe care abia așteptăm să o privim de aproape. Acesta este motivul pentru care NASA se pregătește să lanseze o aeronavă robotizată pentru a observa peisajul, în 2027.

Urmând să ajungă pe cea mai mare lună a lui Saturn în 2034, modulul de aterizare se va așeza în cele din urmă în câmpul de dune Shangri-la, în apropiere de craterul Selk. Cercetătorii o descriu ca fiind o „zonă remarcabilă din punct de vedere științific", demnă de explorat, despre care mai avem încă multe de învățat.

Un nou studiu cartografiază șase părți specifice ale regiunii, identificând-o ca fiind un loc susceptibil de a fi acoperit de dune de nisip și terenuri înghețate. Lucrarea va oferi o bază pentru modele și ipoteze care vor putea fi testate de Dragonfly, odată ce sonda va ateriza.

„Dragonfly va ateriza într-o regiune ecuatorială și uscată de pe Titan - o lume friguroasă, cu o atmosferă densă și cu hidrocarburi", spune cercetătorul planetar Léa Bonnefoy, de la Universitatea Cornell din New York.

„Uneori plouă cu metan lichid, dar seamănă mai mult cu un deșert de pe Pământ - unde ai dune, câțiva munți mici și un crater de impact. Ne uităm cu atenție la locul de aterizare, la structura și suprafața sa."

Această privire atentă a implicat o analiză detaliată a imaginilor surprinse de sonda Cassini: observând modul în care semnalele radar se modifică și se reflectă din diferite unghiuri, cercetătorii au putut face presupuneri avizate despre anumite părți ale suprafeței lui Titan.

Deoarece imaginile de pe Cassini au o rezoluție de numai aproximativ 300 de metri/per pixel, echipa a luat în considerare și datele colectate de sonda Huygens, care a aterizat la sud de noul loc de aterizare potențial.

Până în prezent, multe dintre aceste detalii, cum ar fi înălțimea și forma craterului Selk, sunt mai degrabă estimări, ceea ce înseamnă că mai sunt multe analize de făcut până în 2034.

Dragonfly este o invenție asemănătoare unui elicopter care va funcționa într-un mod similar cu o dronă de consum atunci când va ajunge în zona de aterizare. Este planificat să cântărească în jur de 450 de kilograme și să se deplaseze prin atmosfera lui Titan cu o viteză maximă de 36 de kilometri pe oră.

Întrucât Titan este în multe privințe comparabil cu Pământul timpuriu, oamenii de știință speră să învețe mai multe despre propria noastră planetă, precum și despre luna saturniană. În cele din urmă, se așteaptă ca înțelegerea noastră despre Titan să crească semnificativ, odată cu sosirea lui Dragonfly, la fel cum roverul Curiosity ne-a arătat mult mai multe despre Marte.

__________________________________________________________________________________________________

Urmăriți emisiunile preferate pe protvplus.ro: