Misteriosul nor Oort de la marginea sistemului nostru solar ar putea ascunde o exoplanetă necunoscută, sugerează o nouă cercetare.

În 1906, astronomul și omul de afaceri Percival Lowell a lansat o căutare a „Planetei X", un corp ipotetic gigantic care orbitează în jurul Soarelui, dincolo de Neptun. Lowell era convins de existența Planetei X pe baza unor presupuse comportamente neobișnuite pe care le observase pe orbitele lui Neptun și Uranus. Convingerea sa a dus în cele din urmă la descoperirea lui Pluto în 1930, deși oamenii de știință au stabilit ulterior că planeta pitică era prea mică pentru a avea un impact gravitațional asupra orbitei lui Neptun (ca să nu mai vorbim de cea a lui Uranus).

Astăzi, ipoteza Planetei X este considerată în mare măsură o utopie. Însă acest lucru nu i-a împiedicat pe astronomi să caute alte planete în zonele îndepărtate ale sistemului solar. Și, potrivit unui nou studiu, acestea ar putea exista - doar că mult mai departe decât ar fi putut anticipa Lowell.

O echipă internațională de cercetători a simulat recent mecanica celestă instabilă a sistemului solar timpuriu. Ei au descoperit că există posibilitatea ca unul sau mai multe corpuri de mărimea unei planete să se fi oprit în norul Oort, un conglomerat vast de obiecte înghețate care se întinde între câteva sute de miliarde și câteva trilioane de kilometri de la Soare, potrivit NASA.

În urmă cu aproximativ 4,5 miliarde de ani, când s-a format sistemul solar, acesta era un loc nesigur. Gravitația a trimis resturi din norul de praf protoplanetar care se răcea rapid. Ocazional, au calculat cercetătorii, bucăți mari de resturi - chiar de mărimea unei planete - ar fi fost aruncate suficient de departe pentru a scăpa complet de gravitația Soarelui.

Oamenii de știință au observat astfel de planete rătăcind în sisteme solare îndepărtate. Potrivit cercetătorilor, există o șansă de aproximativ 0,5% ca una dintre aceste corpuri misterioase să se fi format în sistemul nostru și să fi ajuns în norul Oort în timp ce se îndepărta de Soare.

Dar, a calculat echipa, este puțin mai probabil ca o planetă necunoscută, asemănătoare lui Neptun, din alt sistem solar, să fi fost prinsă de gravitația soarelui și să se fi oprit undeva în norul Oort. Șansele ca acest lucru să se întâmple sunt de aproximativ 7%, iar dacă acesta este cazul, atunci Planeta X ar putea fi totuși acolo, deși ar fi încă prea departe pentru a influența orbita lui Neptun.

Cercetătorii cred, totuși, că cel mai probabil norul Oort este alcătuit dintr-o colecție de obiecte înghețate mult mai mici. Însă având în vedere dimensiunea și distanța norului Oort, s-ar putea să nu știm niciodată cu siguranță ce se ascunde acolo.

__________________________________________________________________________________________________