În cei peste 90 de ani de când a fost descoperită, arheologii nu au mai găsit niciodată ceva asemănător, care să dateze de la începutul Permianului. 

Aceasta a fost găsită în Alpii Italieni, se numește Tridentinosaurus antiquus, a fost excavată în 1931 și este considerată cu adevărat remarcabilă. Datând de acum 280 de milioane de ani, chiar dinainte de apariția dinozaurilor, se credea că reprezintă una dintre cele mai vechi fosile de șopârlă găsite vreodată.
Și mai interesant, conservarea sa era excepțională: o amprentă a corpului animalului conturată în țesut moale conservat.

Ei bine, acum știm de ce nu am mai găsit niciodată o altă fosilă asemănătoare: conform unei noi analize minuțioase, țesutul moale nu este deloc ceea ce părea a fi, pentru că pare să fie vopsea.

Descoperirea a fost făcută de o echipă condusă de paleontologul Valentina Rossi de la University College Cork, care și-a dat seama de acest lucru în timp ce efectua un studiu al neobișnuitei fosile.

Tridentinosaurus a fost un fel de celebritate în materie de fosile pentru o lungă perioadă de timp. Țesuturile moi sunt rareori conservate. De obicei, se descompun înainte ca procesele lungi de fosilizare să poată înregistra amprenta lor.

Atunci când este conservat, țesutul poate revela lucruri despre animalul căruia i-a aparținut - culoarea și textura pielii, de exemplu, și chiar dispunerea anatomiei și a organelor interne.

Oamenii de știință veniseră cu teorii despre modul în care s-a păstrat țesutul moale al Tridentinosaurus, dar nimeni nu studiase în detaliu pielea. Acesta este motivul pentru care Rossi și colegii săi au decis să se uite mai atent.

O scanare inițială cu raze ultraviolete a dezvăluit un strat de acoperire pe întreaga fosilă. Acest lucru a fost o procedură standard în trecut pentru a conserva structurile delicate și încă se mai practică uneori pentru specimene deosebit de fragile. Cu toate acestea, ceea ce se afla sub strat a necesitat o analiză mai detaliată.

Echipa a folosit o combinație de microscopie electronică de scanare cuplată cu spectroscopie cu dispersie de energie, micro-raze X, dar și alte proceduri pentru a analiza materialul negru despre care se credea că este piele carbonizată. Au descoperit astfel că eșantionul nu era un material organic, ci un pigment negru, adesea întâlnit în picturile istorice.

Descoperirea a fost extrem de neașteptată, iar cercetătorii au fost destul de surprinși, pentru că lasă loc de multe interpretări. De exemplu, în timp ce „pielea" ar fi putut fi falsificată, unele părți ale fosilei sunt cu siguranță autentice. Oasele din spatele piciorului peste care a fost pictată pielea sunt reale, în special femurul. Ele vor fi, totuși, dificil de studiat aceste sub vopsea, deși imagistica 3D va putea fi de ajutor.

Paleontologii ar putea, de asemenea, să viziteze din nou situl în care a fost găsită fosila, în căutarea unor noi specimene, eventual într-o stare mai bună de conservare.