Biologii definesc de obicei „o formă de viață" ca fiind o entitate care se reproduce, răspunde la mediul înconjurător, metabolizează substanțe chimice, consumă energie și crește. Conform acestui model, „viața" este o stare binară - ceva este fie viu, fie nu este.

Această definiție funcționează rezonabil de bine pe planeta Pământ, virușii fiind o excepție notabilă. Dar dacă viața se află în altă parte în univers, s-ar putea să nu fie făcută din același material ca și noi. S-ar putea să nu arate, să nu se miște și să nu comunice la fel ca noi. Atunci, cum o vom identifica și cataloga ca fiind viață?

Astrobiologul Sara Walker de la Universitatea de Stat din Arizona și chimistul Lee Cronin de la Universitatea din Glasgow cred că au găsit o modalitate de a face acest lucru.

Ei susțin că doar prin șansă, pur și simplu, nu pot fi produse în mod constant moleculele extrem de complexe care se găsesc în toate creaturile vii.

Pentru a produce miliarde de copii ale unor obiecte complicate, cum ar fi proteinele, mâinile umane sau iPhone-urile, universul are nevoie de o „memorie" și de o modalitate de a crea și reproduce informații complexe - un proces care seamănă foarte mult cu „o formă de viață".

„Un electron poate fi creat oriunde în univers și nu are o istorie", a declarat Walker pentru New Scientist. „Din acest punct de vedere, ar trebui să ne gândim la noi înșine ca la niște structuri de informații care se propagă și care se regăsesc temporar agregate într-un individ."

„Teoria de asamblare" a lui Walker și Cronin prezice că moleculele produse de procesele biologice trebuie să fie mai complexe decât cele obținute prin procesele non-biologice.

Pentru a testa această ipoteză, echipa lor a analizat o serie de compuși organici și anorganici din întreaga lume și din spațiul cosmic, inclusiv bacterii E. coli, drojdie, apă de mare, meteoriți, medicamente, bere preparată acasă și whisky scoțian.

Aceștia au sfărâmat compușii în bucăți și au folosit spectrometria de masă pentru a identifica blocurile lor moleculare de construcție.

Ei au calculat cel mai mic număr de pași necesari pentru a reasambla fiecare compus din aceste blocuri - pe care l-au numit „indice de asamblare moleculară". Singurii compuși cu 15 sau mai multe etape de asamblare proveneau din sisteme vii sau procese tehnologice.

În timp ce unii compuși din sistemele vii aveau mai puțin de 15 etape de asamblare, niciun compus anorganic nu a reușit să depășească acest prag.

„Sistemul nostru ne permite să căutăm în univers în mod agnostic dovezi ale ceea ce produce viața, mai degrabă decât să încercăm să definim ce este viața", au scris Walker, Cronin și alții într-un articol din 2021 din Nature Communications.

Frumusețea indicelui de asamblare este că nu necesită ca extratereștrii să fie făcuți din aceleași materiale organice bazate pe carbon ca și creaturile care trăiesc pe Pământ pentru ca aceștia să fie identificați.

Echipa lui Walker și Cronin aplică acum ideea unui indice de asamblare în 15 etape la viitoarele misiuni NASA.
La mijlocul anilor 2030, Dragonfly al NASA va zbura prin atmosfera groasă de azot și metan de pe Titan, trecând dintr-un un loc în altul.

Titan, luna lui Saturn, este singurul loc din Sistemul Solar, în afară de Pământ, care are corpuri staționare de lichid. Are lacuri de hidrocarburi lichide pe suprafața sa și astronomii cred că adăpostește apă lichidă în subteran.

Rotorul robotizat va fora în suprafața înghețată la fiecare loc de aterizare și va extrage o mostră de dimensiuni mai mici de 1 gram. Această mostră va fi descompusă cu ajutorul unui laser de la bord, astfel încât compoziția chimică a rocii să poată fi analizată.

„Nu ne așteptăm ca ceva asemănător vieții de pe Pământ să evolueze sau să trăiască în acest mediu, așa că, dacă vrem să aflăm dacă există viață pe Titan, avem nevoie de o tehnică agnostică.

„Lucrăm cu NASA pentru a ne asigura că instrumentele lor existente de spectrometrie de masă au o rezoluție suficient de mare pentru a detecta moleculele de asamblare înaltă”, au mai precizat astronomii.

__________________________________________________________________________________________________