Astronomii au precizat că ceea ce părea a fi o planetă aflată dincolo de sistemul nostru solar a dispărut din aria lor de observație. 

Acest comportament neașteptat i-a condus la concluzia că această lume îndepărtată, probabil, nu a existat niciodată. În schimb, este posibil ca formațiunea să fi fost un nor de praf format după o coliziune a galaxiilor care, în timp, s-a diluat atât de mult încât nu mai este vizibil.

Când exoplaneta cunoscută drept Fomalhaut b a fost descoperită, la mijlocul anilor 2000, aceasta a stârnit mult entuziasm, fiind una dintre primele lumi situate în afara sistemului nostru solar care au putut fi observate direct. Cercetătorii bănuiau existența acestor planete, datorită efectelor pe care le aveau asupra stelelor sau orientându-se după umbrele pe care le produceau pe corpurile vizibile din jur, însă Fomalhaut b a venit să confirme toate teoriile.

Acum, însă, astronomii bănuiesc că toți anii de observații s-au orientat asupra a două corpuri de gheață care s-au lovit unul de celălalt și care au lăsat în urmă un nor de particule foarte fine de praf ce a fost confundat cu o planetă.

Cu toate că descoperirea arată că principala concluzie inițială a cercetătorilor ar fi fost eronată, aceasta deschide drumul către noi tipuri de cercetări, și ele foarte surprinzătoare, referitoare la coliziunile spațiale de diferite tipuri. Mai mult, răsturnarea de situație poate lămuri nu starea în care există planetele, ci mai degrabă modul în care ele interacționează una cu cealaltă și se distrug reciproc.

„Sistemul stelar Fomalhaut este testul suprem pentru toate ideile noastre referitoare la felul în care evoluează exoplanetele și sistemele cosmice. Există dovezi ale coliziunilor și în alte context, dar nu a fost observată până acum niciuna de o asemenea magnitudine. Poate fi un tipar care ilustrează felul în care stelele se distrug una pe cealaltă”, a declarat George Rieke, profesor la Steward Observatory.

Oamenii de știință au ajuns la această concluzie după ce au observat o serie de caracteristici neobișnuite la această presupusă exoplanetă. Faptul că putea fi văzută în lumină puternică era ciudat, luând în considerare că orice exoplanetă ar trebui să fie prea mică pentru a reflecta suficientă lumină încât să devină vizibilă. Pe de altă parte, căldura sa nu era detectată cu tehnologia infraroșu, dar cu toate acestea astronomii au persupus că planeta ar trebui să fie suficient de fierbinte pentru a avea o asemenea strălucire.

Inițial, cei care au susținut faptul că obiectul observat era o planetă au argumentat că ar putea exista și un inel de praf care să o înconjoare. Noile imagini au dovedit, însă, că „planeta” nu a existat niciodată. 

Imaginile surprinse de telescopul Hubble au arătat că aceasta a dispărut în întregime. Înainte, ea începuse să devină translucidă și s-a estompat din ce în ce mai tare.