Quaoar, care orbitează în jurul Soarelui în îndepărtata centură Kuiper, este cel mai recent obiect de mici dimensiuni despre care s-a demonstrat că are un inel precum cele din jurul lui Saturn.

O mică lume înghețată aflată mult dincolo de Neptun posedă un inel precum cele din jurul lui Saturn. În mod paradoxal, inelul se află la o distanță la care calculele gravitaționale simple sugerează că nu ar trebui să existe.

„Este foarte ciudat", a declarat Bruno Morgado, profesor la Universitatea Federală din Rio de Janeiro din Brazilia. Dr. Morgado este autorul principal al unui articol publicat de curând în revista Nature, care descrie inelul ce înconjoară Quaoar, un corp planetar cu un diametru de aproximativ 700 de mile care orbitează în jurul Soarelui la o distanță de aproximativ patru miliarde de mile.

Quaoar (pronunțat KWA-wahr, numele zeului creator pentru populația indigenă Tongva) are un pic mai puțin de jumătate din diametrul lui Pluto și aproximativ o treime din diametrul Lunii Pământului. Este, probabil, suficient de mare pentru a fi calificată drept planetă pitică, „modelată” de gravitația sa într-o formă rotundă. Dar nimeni nu poate spune acest lucru cu siguranță, deoarece imaginile captate chiar și de cele mai puternice telescoape au arătat Quaoar ca fiind doar o pată indistinctă. Pata are, de asemenea, o lună, Weywot (fiul lui Quaoar în credința Tongva).

Quaoar orbitează în jurul Soarelui în centura Kuiper, o regiune de resturi înghețate aflată dincolo de Neptun, care include și planeta Pluto.

Inelul nu este vizibil în imaginile obținute de telescop. Mai degrabă, astronomii l-au descoperit indirect, când stelele îndepărtate au trecut întâmplător prin spatele lui Quaoar, blocând lumina. Din 2018 până în 2021, Quaoar a trecut prin fața a patru stele, iar astronomii de pe Pământ au putut observa umbra eclipselor.

Cu toate acestea, ei au observat, de asemenea, o oarecare atenuare a luminii stelare înainte și după ce steaua a clipit. Acest lucru a indicat un inel care a ascuns o parte din lumină, a concluzionat o echipă internațională de astronomi în articolul publicat în revista Nature.

Inelul pare să fie inegal. În unele locuri, acesta ar fi foarte subțire, cu o lățime de câțiva kilometri, în timp ce în alte părți, ar putea avea o lățime de câteva sute de kilometri. Particulele inelului, dacă ar fi adunate, ar forma o lună cu o lățime de aproximativ cinci kilometri, a spus Dr. Morgado.

Pentru o lungă perioadă de timp, astronomii au crezut că asteroizii și alte corpuri mici sunt prea mici pentru a avea companioni precum sateliți și inele. Dar, în ultimele decenii, ei au descoperit luni în jurul multor asteroizi și obiecte din centura Kuiper. Apoi au observat inele - în esență, sateliți care nu au reușit să se unească - în jurul unor obiecte mai mici.
În 2013, astronomii au descoperit câteva inele în jurul lui Chariklo, un corp care orbitează în jurul Soarelui între Saturn și Uranus. În 2017, a fost descoperit un inel în jurul unui alt obiect din centura Kuiper, Haumea.

O posibilă explicație pentru inelul îndepărtat al lui Quaoar este aceea ca luna corpului să fi creat perturbații gravitaționale care au împiedicat particulele inelului să se adune într-o altă lună. La temperaturile din sistemul solar exterior, particulele de gheață sunt, de asemenea, mai consistente și este mai puțin probabil să se lipească între ele atunci când se ciocnesc. Michael E. Brown, un astronom de la California Institute of Technology, parte din echipa care a descoperit Quaoar în 2002, a declarat că descoperirea inelului l-a uimit foarte tare. „Dacă datele nu ar fi fost atât de convingătoare, aș fi insistat că nu sunt reale", a spus el.

__________________________________________________________________________________________________

Urmăriți emisiunile preferate pe protvplus.ro: