Pentru a opta oară în istorie, oamenii de știință au detectat un asteroid înainte ca acesta să-și facă apariția în flăcări deasupra Pământului. Mingea de foc a explodat în apropiere de Berlin, în dimineața zilei de 21 ianuarie.

Un asteroid minuscul a intrat cu viteză în atmosfera Pământului în apropiere de Berlin, producând o minge de foc strălucitoare, dar inofensivă, vizibilă de la kilometri distanță. Astfel de apariții au loc de obicei de câteva ori pe an - dar aceasta a fost unică, deoarece a fost detectată pentru prima dată de oamenii de știință cu aproximativ trei ore înainte de impact - fiind doar a opta oară în istorie când cercetătorii au observat una dintre aceste roci spațiale înainte de impact.

Asteroidul, botezat 2024 BXI, a fost descoperit pentru prima dată de Krisztián Sárneczky, astronom la Stațiunea Montană Piszkéstető, parte a Observatorului Konkoly din Ungaria. Acesta l-a identificat cu ajutorul telescopului Schmidt de 60 cm de la observator. La scurt timp după descoperirea rocii spațiale, NASA a oferit o predicție detaliată cu privire la locul și momentul în care meteoritul va lovi.

„Atenție: Un mic asteroid se va dezintegra sub forma unei mingi de foc inofensive la vest de Berlin, în apropiere de Nennhausen, în scurt timp, la ora 1:32AM CET. Observatorii îl vor vedea dacă este senin!" au scris reprezentanții NASA pe Twitter în noaptea de 20 ianuarie.

O cameră de luat vederi care transmitea live din orașul Leipzig, din nordul Germaniei, a surprins imagini cu acest meteorit excepțional de strălucitor, urmărindu-l cum apare și dispare în decurs de câteva secunde. Asteroidul, care a măsurat aproximativ 1 metru înainte de impact, a început probabil să se dezintegreze la aproximativ 50 de kilometri la vest de Berlin și „probabil a aruncat câțiva meteoriți pe pământ" pe parcurs, a declarat pentru CBS News Denis Vida, specialist în fizica meteoriților la Universitatea Western din Canada.

Sárneczky a descoperit sute de asteroizi în ultimii ani și a fost primul care a detectat asteroidul 2022 EB5 cu aproximativ două ore înainte ca acesta să se lovească de atmosfera Pământului.

Observația sa este incredibil de neobișnuită. Potrivit Agenției Spațiale Europene, 99% dintre asteroizii din apropierea Pământului cu diametrul mai mic de 30 de metri nu au fost încă descoperiți. Cu cât un asteroid este mai mic, cu atât trebuie să fie mai aproape de Pământ înainte ca oamenii de știință să îl poată detecta, ceea ce poate face dificilă prevederea impactului în avans, spun experții. În unele cazuri, asteroizii din apropierea Pământului se pot ascunde chiar în strălucirea soarelui.

Agențiile spațiale guvernamentale dezvoltă în prezent noi tehnologii pentru a scana cerul în căutarea asteroizilor înainte ca aceștia să intre în contact cu Pământul, inclusiv satelitul NEO Surveyor al NASA, a cărui lansare este planificată în prezent pentru 2027, și NEOMIR al ESA, care nu este așteptat să fie lansat decât după 2030. Începând din 2025, Observatorul Vera C. Rubin din Chile - finanțat de National Science Foundation - va scana sistemul solar de la sol și se așteaptă ca acesta să ajute foarte mult eforturile de căutare a asteroizilor.