Potrivit unei analize a sute de exemplare de păsări conservate din colecțiile muzeelor de pe tot globul, există un set specific de reguli în care se dezvoltă penajul păsărilor, care influențează direct puterea zborului.

Aceste reguli nou descoperite le permit oamenilor de știință să prezică mai bine ce fel dinozauri ar fi putut zbura, arată Science Alert.

„Teropodele, inclusiv păsările, reprezintă dintre cele mai de succes linii de vertebrate de pe planeta noastră”, a arătat paleontologul Jingmai O'Connor de la Field Museum of Natural History, citat de Science Alert. „Unul dintre motivele pentru care au atât de mult succes este faptul că zboară. Unul dintre celelalte motive este probabil penajul lor, pentru că există structuri atât de versatile."

Noile lor date ar putea rezolva unele dezbateri paleontologice vechi cu privire la întrebarea dacă zborul a evoluat la dinozauri în mai multe rânduri.

Examinând penele aripilor a 346 de specii diferite de păsări din muzeele din întreaga lume, ornitologul Yosef Kiat, Field Museum of Natural History, a descoperit o tendință interesantă. De la cea mai mică pasăre colibri până la cel mai înverșunat vultur, toate păsările zburătoare aveau 9 până la 11 pene de zbor asimetrice numite primare. Dar numărul de pene primare la păsările care nu zboară a variat enorm. De exemplu, păsărilor Emu le lipsesc complet, în timp ce pinguinii au 40 astfel de pene.

Numărul de pene primare, împreună cu simetria acestora și proporțiile aripilor reflectă cu exactitate capacitatea de zbor a tuturor păsărilor moderne cunoscute.

Privind fosilele vechi de până la 160 de milioane de ani, cercetătorii au identificat ce strămoși ai păsărilor împărtășeau aceste trăsături și, prin urmare, ar fi putut zbura. Din 35 de specii diferite de păsări dispărute, Kiat și O'Conner au identificat unele care aveau pene potrivite pentru zbor, iar altele care nu aveau.

Printre cele care puteau zbura se numără, cel mai probabil, Archaeopteryx, considerat a fi unul dintre cele mai vechi animale asemănătoare păsărilor. Deși există dezbateri cu privire la adevărata relație dintre Archaeopteryx și păsări, micii dinozauri cu patru aripi numiți Microraptors au avut și ei aceste caracteristici, în ciuda faptului că nu erau deloc înrudiți direct cu păsările.

„Abia de curând oamenii de știință și-au dat seama că păsările nu sunt singurii dinozauri zburători”, au explicat oamenii de știință pentru publicația citată.

În mod ciudat, Caudipteryx poseda numărul corect de pene primare, dar acestea erau aproape complet simetrice, „aproape sigur” excluzând zborul. Cercetătorii speculează că strămoșul lui Caudipteryx era probabil capabil să zboare, dar genul își pierduse de atunci această abilitate.

„Rezultatele noastre de aici par să sugereze că zborul a evoluat o singură dată la dinozauri”, au mai spus aceștia. Până acum, afirmațiile care sugerează că zborul a evoluat de mai multe ori la dinozauri s-au bazat numai pe date ale scheletului.

Specialiștii cred că încă ne lipsesc informații despre cele mai timpurii etape ale evoluției aripilor din înregistrările noastre fosile, așa că este puțin probabil ca acesta să fie ultimul cuvânt în dezbatere.