Strămoșii oamenilor din Africa au fost împinși în pragul extincției în urmă cu aproximativ 900.000 de ani, arată un nou studiu.

Lucrarea, publicată în revista Science, sugerează o reducere drastică a populației strămoșilor noștri cu mult înainte de apariția speciei noastre, Homo sapiens. Populația de indivizi reproducători a fost redusă la doar 1.280 și nu s-a mai extins din nou timp de încă 117.000 de ani.

„Aproximativ 98,7% dintre strămoșii oamenilor au fost pierduți", spune Haipeng Li, genetician la Universitatea Academiei Chineze de Științe din Beijing. El spune că descoperirile fosilelor din Africa și Eurasia între 950.000 și 650.000 de ani în urmă sunt disparate.

Nick Ashton, arheolog la British Museum din Londra, a spus că „fenomenul ar implica faptul că s-a întâmplat într-o zonă foarte localizată, cu o coeziune socială bună pentru a supraviețui. O surpriză și mai mare este durata estimată a supraviețuirii acestui mic grup. Dacă acest lucru este corect, atunci ne imaginăm că ar fi avut nevoie de un mediu stabil, cu resurse suficiente și puține tensiuni asupra sistemului."

Pentru a face această descoperire, cercetătorii au trebuit să inventeze noi instrumente. Progresele în secvențierea genomului au îmbunătățit înțelegerea oamenilor de știință cu privire la dimensiunile populației pentru perioada de după apariția oamenilor moderni, dar cercetătorii au dezvoltat o metodologie care le-a permis să completeze detaliile despre strămoșii umani anteriori.

Metoda cercetătorilor le-a permis acestora să reconstruiască dinamica populației antice pe baza datelor genetice de la oamenii din prezent. Prin construirea unui arbore genetic complex, echipa a putut examina cu mai multă precizie ramurile mai fine ale arborelui, identificând evenimente evolutive semnificative.

Tehnica „a pus în lumina reflectoarelor perioada cuprinsă între 800.000 și un milion de ani în urmă - pentru care există multe necunoscute - într-un mod care nu a mai fost aplicat până acum", spune Stanley Ambrose, antropolog la Universitatea Illinois din Urbana-Champaign.

Această perioadă a făcut parte din tranziția Pleistocen - o perioadă de schimbări climatice drastice, când ciclurile glaciare au devenit mai lungi și mai intense. În Africa, acest lucru a dus la perioade lungi de secetă. Li spune că schimbările climatice ar fi putut să elimine strămoșii oamenilor și să forțeze apariția unor noi specii umane. În cele din urmă, acestea ar fi putut evolua în ultimul strămoș comun al oamenilor moderni și al rudelor noastre dispărute, denisovanii și neanderthalienii.

În urmă cu aproximativ 813.000 de ani, populația care a precedat oamenii moderni a început să crească din nou. Cum au reușit strămoșii noștri să supraviețuiască și ce le-a permis să înflorească din nou, rămâne neclar, spune Ziqian Hao, genetician la Shandong First Medical University și Shandong Academy of Medical Sciences din Jinan, și coautor al lucrării.

Cu toate acestea, el spune că acest eveniment ar fi avut un impact crucial asupra diversității genetice umane, determinând multe caracteristici importante ale oamenilor moderni, cum ar fi dimensiunea creierului. El estimează că atunci s-au pierdut până la două treimi din diversitatea genetică. 

___________________________________________________________________________________________________