O întâlnire între Sistemul Solar și o stea care trecea prin apropierea sa ar fi schimbat orbita Pământului suficient pentru a face ravagii asupra climei, au descoperit noi cercetări.

În urmă cu aproximativ 56 de milioane de ani, la granița dintre Paleocen și Eocen, temperatura Pământului s-a încălzit cu până la 8 °C. Acest lucru a fost întotdeauna o necunoscută pentru comunitatea științifică – dar astronomul Nathan Kaib de la Institutul de Științe Planetare și astrofizicianul Sean Raymond de la Laboratorul de Astrofizică din Bordeaux sugerează că o întâlnire întâmplătoare ar fi fost vinovată.

Simulările lor arată că o stea care a trecut atunci pe lângă Sistemul Solar ar fi putut introduce o perturbare suficientă a orbitelor planetare pentru a devia Pământul ușor.

„Unul dintre motivele pentru care acest lucru este important este pentru că înregistrările geologice arată că schimbările în ceea ce privește orbita Pământului însoțesc fluctuațiile climei planetei”, a explicat Kaib.

Punerea laolaltă a schimbărilor pe care le-a suferit planeta noastră în durata sa de viață de 4,5 miliarde de ani implică o muncă de detectiv impresionantă. Adesea este nevoie de o combinație de geologie, modelare și analiză statistică pentru a dezvălui detaliile cele mai fine.

Pe baza înregistrărilor geologice, știm că Pământul s-a încălzit cu mai mult de 5 până la 8 °C în perioada cunoscută sub numele de maximul termic Paleocen-Eocen. Înțelegem, de asemenea, că schimbările dramatice ale climei Pământului se pot corela cu schimbările în modul în care Pământul orbitează Soarele. Dar modelarea evoluției orbitale a Sistemului Solar în timp este dificilă.

În general, oamenii de știință încearcă să reconstruiască evoluția orbitei Pământului încercând să „deruleze” Sistemul Solar prin simulări. Dar, spun cercetătorii, aceste simulări includ numai Sistemul Solar în mod izolat și nu iau în considerare galaxia mare, populată și dinamică în care se află.

Deși există mult vid în spațiu, totul în galaxie se mișcă și nu pe aceeași orbită, traiectorie sau viteză. Alte stele pot trece pe lângă Soare și, dacă acest lucru s-ar întâmpla, interacțiunea gravitațională cu Sistemul Solar ar putea avea un efect asupra planetelor.
Sistemul solar este relativ stabil, dar orbitele pot fi modificate destul de ușor. Orbita Pământului, de exemplu, este strânsă în mod regulat de planetele gigantice, care efectuează modificări pe perioade lungi ale traiectoriei sale orbitale și înclinării axiale.

Aceste schimbări, care au loc de-a lungul a zeci de mii de ani, se numesc cicluri Milankovitch. Kaib și Raymond au vrut să știe dacă o stea care a trecut într-un anumit moment prin sistemul nostru solar ar fi putut avea un efect similar, chiar și de la o distanță semnificativă. Munca lor s-a concentrat pe un singur eveniment cunoscut. Cu aproximativ 2,8 milioane de ani în urmă, o stea asemănătoare Soarelui numită HD 7977 a trecut pe lângă Sistemul Solar, potențial atât de aproape încât a zburat în interiorul Norului Oort.

Este posibil să fi trecut la o distanță de aproximativ 31.000 de unități astronomice - adică de 31.000 de ori distanța dintre Pământ și Soare, prea departe pentru a fi avut un efect prea mare. Dar este posibil să fi ajuns chiar și până la 4.000 de unități astronomice.

La efectuarea simulărilor, cercetătorii au descoperit în mod constant că distanțele mai apropiate de capătul mai mic al intervalului au un fel de influență gravitațională asupra mișcărilor planetelor în raport cu Soarele.

HD 7977 este o stea, iar oamenii de știință au estimat că o stea trece pe lângă 50.000 de unități astronomice la fiecare milion de ani. Aceasta înseamnă că este absolut posibil ca o stea care trece să fi afectat clima Pământului în trecut – și poate chiar să fi jucat un rol în maximul termic.

Studiile viitoare privind evoluția pe termen lung a Sistemului Solar ar trebui să țină cont de acești factori, spun Naib și Raymond.