Există o mică glandă de grăsime care se află în spatele sternului și despre care se spune adesea că este „inutilă” la vârsta adultă.

Un studiu recent sugerează totuși că glanda numită timus nu este atât de ușor de eliminat pe cât credeau experții. Cercetătorii americani au descoperit că cei cărora li se îndepărtează timusul se confruntă cu un risc crescut de deces mai târziu în viață, din varii motive. De asemenea, aceștia se confruntă cu un risc crescut de a dezvolta cancer.

Studiul este pur observațional, ceea ce înseamnă că nu poate demonstra că îndepărtarea timusului are legătură directă cu dezvoltarea cancerului sau a altor boli fatale. Dar cercetătorii sunt îngrijorați de descoperirile lor. Până când vom ști mai multe, ei susțin că păstrarea timusului „ar trebui să fie o prioritate clinică”, acolo unde este posibil.

„Amploarea riscului a fost ceva la care nu ne-am fi așteptat niciodată”, a spus medicul oncolog David Scadden pentru Anne Manning de la Harvard Gazette.

În copilărie, timusul este cunoscut ca jucând un rol critic în dezvoltarea sistemului imunitar. Când glanda este îndepărtată la o vârstă fragedă, pacienții prezintă reduceri pe termen lung a celulelor T, un tip de globule albe ce combat germenii și bolile. Copiii fără timus tind, de asemenea, să aibă un răspuns imunitar deficitar la vaccinuri.

Cu toate acestea, în momentul în care o persoană ajunge la pubertate, timusul se încrețește și produce mult mai puține celule T pentru organism. Se pare că poate fi îndepărtat fără vătămare imediată și, deoarece se află în fața inimii, este adesea scos în timpul intervenției chirurgicale cardiotoracice.

Pacienții cărora li s-a îndepărtat timusul au avut, de asemenea, șanse de două ori mai mari de a dezvolta cancer în decurs de 5 ani de la operație. În plus, acest cancer a fost în general mai agresiv și a recidivat adesea după tratament, comparativ cu grupul de control. Motivul pentru care există aceste asocieri este necunoscut, dar cercetătorii bănuiesc că lipsa timusului afectează cumva funcția sănătoasă a sistemului imunitar adult.

Rezultatele cercetărilor sugerează cu tărie că timusul joacă un rol important din punct de vedere funcțional în sănătatea noastră continuă.