Dovezi ale celui mai vechi ghețar din lume se ascund în apropierea câmpurilor aurifere din Africa de Sud, potrivit unui nou studiu. Sedimentele glaciare datează de acum 2,9 miliarde de ani, arată cercetătorii care și-au publicat recent concluziile în revista Geochemical Perspectives Letters. 

Pentru studiul lor, oamenii de știință au dezgropat depozite de șisturi și au analizat probe recoltate din teren din nord-estul Africii de Sud - care fac parte din Supergrupul Pongola - o succesiune de roci vulcanice și sedimentare care s-au format acum 3,2 miliarde până la 2,8 miliarde de ani.

„Am găsit depozite glaciare extrem de bine conservate în apropierea zăcămintelor de aur din Africa de Sud", a declarat într-un comunicat de presă citat de Live Science coautorul studiului, Ilya Bindeman, profesor de geochimie la Universitatea din Oregon. „Aceasta este una dintre puținele zone care au rămas aproape intacte și neschimbate de la începutul Pământului".

În trecut, alți cercetători au descoperit unele mostre fizice care sugerează existența unei glaciațiuni antice în această regiune. Cu toate acestea, dovezile sunt încă puternic dezbătute.

Pentru a investiga, oamenii de știință au colectat mostre de rocă sedimentară pe teren din formațiunea Kaapvaal - un grup de roci vechi situat în regiunea de sud-est a Africii de Sud, care conține depozite din Supergrupul Pongola. Ei au analizat, de asemenea, mostre de carote din aceeași regiune, care au fost aduse de compania minieră AngloGold-Ashanti. În evaluarea acestor mostre, cercetătorii au descoperit cele mai vechi morene glaciare cunoscute în lume, care sunt „practic resturile lăsate de un ghețar pe măsură ce acesta se topește și se contractă treptat", au explicat specialiștii.

Pentru a determina condițiile climatice prezente în momentul în care s-au format sedimentele, cercetătorii au folosit o tehnică numită analiză triplă a izotopilor de oxigen, în care au măsurat trei forme diferite de oxigen prezente în sedimente. Ei au descoperit că nivelul anumitor izotopi din probele lor corespundea cu cei obișnuiți într-un climat înghețat.

Prezența acestui material glaciar ar putea oferi indicii cu privire la clima și geografia Pământului în acea perioadă de timp. Una dintre teorii este că această zonă din Africa de Sud ar fi putut fi aproape de unul dintre poli în urmă cu 2,9 miliarde de ani, spun autorii studiului. 

__________________________________________________________________________________________________