Mașinile electrice, iPhone-urile, motoarele pentru avioane, bateriile și sateliții, toate au ceva în comun: au nevoie de metale rare ca ca să poată funcționa.

Grupul elementelor rare conține 17 metale care, așa cum sugerează și numele, se formează sub suprafața Pământului și sunt extrem de dificil de găsit și de extras.

Ele sunt, însă, cruciale pentru industria tehnologică și pentru cea a apărării, pentru că au proprietăți magnetice unice și rezistă la temperaturi mari mai bine decât orice altă substanță de pe Terra. Asta înseamnă că, de obicei, nu pot fi înlocuite cu alte elemente.

Țara care controlează cele mai mari resurse din gama celor 17 elemente rare este China. În medie, aceasta furnizează peste 90% din producția globală în această zonă, potrivit US Geological Survey, citat de Science Alert.

Extragerea și rafinarea acestor materiale nu este deloc ușoară și sunt foarte puține țările care pot concura cu monopolul chinez pe această piață. Potrivit Bloomberg, Statele Unite se bazează pe China pentru 80% din importurile sale de minerale rare.

Această stare de fapt pune China într-o poziție de putere. Asta înseamnă că, dacă liderii săi decid să restricționeze exporturile rare către SUA, o decizie la care președintele Xi Jinping a făcut recent aluzie, hotărârea ar putea să pună în mare dificultate companii precum Apple sau Lockheed Martin.

Oprirea exportului ar putea fi o măsură luată de China, ca reacție la embargoul impus recent de SUA asupra produselor chinezești și a interdicției privind dispozitivele Huawei.

Ce sunt aceste metale rare?

Cele 17 elemente sunt situate în al doilea rând din partea de jos în Tabelul Periodic și au numerele atomice de la 57 la 71. 

Cu toate că sunt folosite în cantități destul de mici, proprietățile lor le fac esențiale în producția unor obiecte precum bateriile, motoarele mașinilor și televizoarele cu ecrane LCD. 

Pot interacționa cu alte elemene pentru a forma materiale cu proprietăți pe care niciun element din lume nu le poate deține individual.

De exemplu, în combinație cu fier și bor, acestea ajută la construirea unuia dintre cei mai puternici magneți de pe piață, folosit la realizarea iPhone-urilor și a hard drive-urilor.

Elementele sunt relativ abundente în scoarța pământului, dar sunt foarte dispersate. Din această cauză, este dificilă găsirea unui zăcământ care să poată fi valorificat. Tuliul și lutețiul sunt două dintre cele mai puțin comune din această categorie, cu toate că abundența lor în scoarța terestră este de aproape 200 de ori mai mare decât cea a aurului.

Elementele rare se formează datorită activității vulcanice, dar multe dintre ele au fost create în exploziile de la apariția Universului, chiar înainte ca Pământul să existe. Atunci când s-a format planeta, ele au fost încorporate în cele mai profunde porțiuni ale scoarței.

Ulterior, pe măsură ce activitatea tectonică a determinat deplasarea diverselor porțiuni ale învelișului Pământului, mineralele rare au ajuns mai aproape de suprafață.

De ce avem nevoie de ele

Elementele rare sunt esențiale pentru produsele din industria tehnologică și de apărare. Unele sunt cruciale în realizarea echipamentului militare, a armelor de precizie milimetrică, a echipamentelor de comunicații, a celui GPS sau a altor dispozitive electronice.

Și produsele Apple, de exemplu iPhone-urile, folosesc substanțele menționate pentru realizarea difuzoarelor, camerelor foto și tehnologiilor care fac dispozitivele să vibreze. Unele dintre elementele rare sunt folosite și pentru fabricarea motoarelor electrice, precum cele ale modelului Tesla 3.