În prezent, planeta Saturn este clar vizibilă pe cerul de seară, cel mai bine imediat după apusul soarelui. Este momentul ideal pentru a folosi un telescop sau un binoclu pentru a vedea bine cea de-a șasea planetă a sistemului solar și faimoasele sale inele.

Din păcate, în ultimele zile au apărut online mai multe articole potrivit cărora inelele lui Saturn se estompează rapid și vor dispărea complet până în 2025.

Dar este, oare, adevărat? Răspunsul scurt este nu. Deși este adevărat că inelele vor deveni aproape invizibile de pe Pământ în 2025, acest lucru nu reprezintă nici o surpriză, nici un motiv de panică. Inelele vor „reapărea" la scurt timp după aceea. Iată de ce.

Pentru a înțelege de ce se schimbă perspectiva noastră asupra lui Saturn, putem începe prin a lua în considerare rolul Pământului în călătoria sa constantă în jurul Soarelui. Această călătorie ne poartă de-a lungul anotimpurilor - de la iarnă la primăvară, vară și toamnă, apoi înapoi. Care sunt cauzele anotimpurilor? Pur și simplu, Pământul este înclinat spre o parte, așa cum este văzut de la Soare. Ecuatorul nostru este înclinat cu aproximativ 23,5 grade față de planul orbitei noastre.

Iar rezultatul? Pe măsură ce ne deplasăm în jurul Soarelui, înclinăm alternativ o emisferă și apoi cealaltă spre steaua noastră. Atunci când emisfera în care ne aflăm este înclinată mai mult spre Soare, avem parte de zile mai lungi decât nopți și experimentăm primăvara și vara. Când Pământul este înclinat în sens opus, avem parte de zile mai scurte și nopți mai lungi și experimentăm toamna și iarna.

Dar ce legătură are asta cu Saturn? La fel ca și Pământul, Saturn cunoaște anotimpuri, dar de peste 29 de ori mai lungi decât ale noastre. În timp ce ecuatorul Pământului este înclinat cu 23,5 grade, ecuatorul lui Saturn are o înclinare de 26,7 grade.

Ce se întâmplă cu inelele lui Saturn, în acest context? Sistemul enorm de inele al planetei, alcătuit din bucăți de gheață, praf și roci, se întinde pe o distanță uriașă - puțin peste 280.000 km de planetă. Dar este foarte subțire - în majoritatea locurilor, cu o grosime de doar câteva zeci de metri. Inelele orbitează direct deasupra ecuatorului lui Saturn și, prin urmare, și ele sunt înclinate față de planul orbitei lui Saturn.

Inelele sunt atât de subțiri încât, văzute de la distanță, par să dispară atunci când se apropie de margine. Pe măsură ce Saturn se deplasează în jurul Soarelui, punctul nostru de vedere se schimbă.

Când Saturn se află de cealaltă parte a Soarelui, emisfera sa sudică este îndreptată spre noi. Pe măsură ce anotimpurile de pe Saturn avansează, trecem de la a avea partea sudică a inelelor înclinată spre noi la a vedea partea nordică. Apoi, planeta se înclină înapoi, dezvăluind din nou partea sudică. De două ori pe „an saturnian”, vedem inelele pe margine și apoi dispar din peisaj.

Este ceea ce se va întâmpla în 2025 - motivul pentru care inelele lui Saturn vor părea să „dispară" este că le vom privi dintr-un unghi care ne va oferi această perspectivă.

Acest lucru se întâmplă în mod regulat. Ultima dată s-a întâmplat în 2009, iar inelele au redevenit vizibile treptat, pe parcursul a câteva luni. Inelele vor fi din nou în câmpul nostru vizual în martie 2025 și vor fi complet vizibile în noiembrie 2025.